Le Central Pacific Railroad a été conçu par l'ingénieur Theodore Dehone Judah, dont l'idée a remporté le soutien financier de quatre marchands californiens: Collis P. Huntington, Leland Stanford, Mark Hopkins et Charles Crocker. Ces hommes envisageaient un chemin de fer extrêmement rentable qui relierait la frontière occidentale au commerce oriental; ils ont fondé la Central Pacific Railroad Company en 1861. Ils ont été engagés dans un concours pour établir le plus de pistes dans l'histoire nationale des chemins de fer, et une rivalité a surgi entre Central Pacific et l'Union Pacific Railroad Company. Leurs systèmes relieraient les populations et les produits du Missouri à ceux de Sacramento, en Californie.
Le conflit entre les compagnies Central Pacific et Union Pacific n'est pas le seul qui entoure les débuts des chemins de fer transcontinentaux. Avant la guerre civile américaine (1861–1865), les membres du Congrès des États-Unis se sont battus pour savoir si les voies devaient être posées sur le sol du nord ou du sud. L'approbation du projet a par la suite été retardée au Congrès jusqu'à ce que le président Abraham Lincoln (1861–1865) signe le Pacific Railway Act en 1862.
La Loi sur les chemins de fer cherchait à établir un soutien au projet et à résoudre les conflits au Congrès et entre les sociétés rivales. Cette législation a fortement stimulé les chemins de fer et a considérablement façonné l'avenir de la frontière. La loi autorisait des itinéraires spécifiques pour les compagnies rivales Central Pacific et Union Pacific et résolut que les voies des deux chemins de fer finiraient par se rencontrer et se connecter. Le droit de passage à travers de vastes étendues de terres publiques - 200 pieds de chaque côté de l'ensemble du chemin de fer - était accordé aux compagnies pour le passage, les bâtiments nécessaires à l'exploitation du chemin de fer et des matériaux comme le bois et la pierre. De plus, dans des sections alternées de terres publiques le long de la voie ferrée, l'attribution des terres s'étendait de 200 pieds à 10 milles. Pour étendre davantage la quantité de terres publiques disponibles pour les compagnies de chemin de fer, la législation a également autorisé les États-Unis à revenir sur les traités gouvernementaux qu'ils avaient signés avec les Amérindiens. La législation proclame: "Les États-Unis éteindront aussi rapidement que possible les titres indiens sur toutes les terres visées par la présente loi."
Avec le soutien presque illimité du gouvernement, la voie a été posée vers l'est de Sacramento en 1863. Les ouvriers chinois ont dû faire face aux hivers de montagne et à la chaleur du désert, ainsi qu'à l'obstacle des montagnes de la Sierra Nevada, où neuf tunnels ont dû être détruits. Le 10 mai 1869, 1,800 2,900 km de nouvelles voies avaient été posées et les voies ferrées se réunissaient au Promontory Summit, Utah. Une célébration luxueuse était prévue au cours de laquelle deux locomotives venant de chaque extrémité du chemin de fer toucheraient le nez et de riches amis des fondateurs des chemins de fer seraient les premiers passagers. Le plan a fait face à des catastrophes proches, y compris un soulèvement ouvrier à mi-chemin pour la voiture Union Pacific, qui a retardé son arrivée à la célébration de deux jours.
L'opportunisme politique et économique du gouvernement et des partenaires commerciaux fondateurs a triomphé en ouvrant le commerce américain par chemin de fer. Le nouveau chemin de fer pourrait transporter des marchandises plus rapidement que des wagons ou des bateaux. Le chemin de fer a également ouvert un territoire aux colons cherchant à devenir de grands propriétaires fonciers.
Le chemin de fer s'est développé en acquérant des lignes supplémentaires et en fusionnant et en louant des relations avec d'autres entreprises. Peu de temps après l'achèvement du chemin de fer principal, la société a commencé à construire de nouvelles lignes et a également acheté des lignes existantes en Californie. Certaines de ces lignes supplémentaires ont été établies sous l'égide de la Southern Pacific Company of California. Plus tard, le chemin de fer a acquis des voies existantes le long des routes du sud vers le Texas et la Nouvelle-Orléans. La Central Pacific Railroad Company a été louée à une nouvelle société de portefeuille, Southern Pacific (constituée en 1884). Les deux sociétés ont fusionné en 1959.
Les fondateurs de la Central Pacific Railroad Company sont devenus fabuleusement riches. Ils ont obtenu un énorme soutien financier et politique du gouvernement américain alors même que l'Union se battait contre elle-même. On se souviendra d'eux pour leurs contributions au premier chemin de fer transcontinental du pays et pour avoir davantage sécurisé le mouvement et la colonisation du pays vers l'ouest. Mais ce n'était pas un progrès pour toutes les personnes touchées par le chemin de fer. Les politiques du gouvernement et des propriétaires envers les travailleurs immigrés ont coûté la vie à de nombreuses personnes pendant la construction du chemin de fer. La saisie de terres en rompant les traités gouvernementaux américains avec les Amérindiens et le massacre de troupeaux de bisons pour ouvrir des terres et développer l'industrie, ont circonscrit davantage l'existence américaine et ont définitivement entaché les relations entre les peuples autochtones vivant sous l'autorité du gouvernement américain.