William Frederick Cody est né le 26 février 1846 à Iowa . Sa famille a déménagé à Fort Leavenworth, Kansas , quand il avait sept ans. Quand Cody avait onze ans, son père est mort et le jeune garçon est allé travailler pour subvenir aux besoins de sa famille.
Le jeune Cody a pris un emploi de berger et de messager à cheval. Un an plus tard, il a accompagné un train de wagon au lointain Fort Laramie en Wyoming , le poste militaire sur le Piste de l'Oregon qui a servi de porte d'entrée aux montagnes Rocheuses. Au cours des deux années suivantes, il a piégé le castor, s'est rendu dans les champs aurifères de Colorado , et trouvé du temps pour plusieurs mois de scolarité. Il a également participé à certains des méfaits de la «guerre des frontières» commis par des gangs anti-esclavagistes appelés les Jayhawkers, des pillards qui ont traversé du Kansas vers Missouri pour piller les maisons de supposés Confédérés (partisans de esclavage et la sécession possible du Sud de l'Union) et libérer leurs esclaves.
Gagne son surnom
En 1864, Cody s'est enrôlé dans un bénévole syndicat régiment avec plusieurs de ses camarades Jayhawking pour combattre dans le Guerre civile (1861–65). Il s'est marié après la guerre et sa nouvelle épouse et lui ont déménagé au Kansas.
Cody avait développé le goût de l'aventure et restait rarement longtemps à la maison. Après un passage en tant que conducteur de diligence et un effort sans enthousiasme à l'auberge près de Leavenworth, il entreprit de gagner sa vie dans les Grandes Plaines (la vaste étendue qui s'étend à l'est des montagnes Rocheuses). Ses talents, ses dons physiques et son intrépidité lui ont permis de réussir dans des emplois contractuels pour l'armée et les chemins de fer. Engagé comme chasseur pour fournir de la viande de buffle pour nourrir les ouvriers du chemin de fer, Cody a affirmé avoir tué 4,280 1867 buffles pendant huit mois en 68-XNUMX. Cela lui a valu son surnom de «Buffalo Bill».
En 1868, Cody est devenu un chef scout pour la cinquième cavalerie de l'armée américaine. Au cours de ses années d'éclaireur, il a combattu dans dix-neuf batailles et escarmouches et a été cité à plusieurs reprises pour sa bravoure et ses bons services.
Devenir une légende
Cody aimait parler (et exagérer) de ses aventures et exploits. Ses histoires ont inspiré l'écrivain EZC Judson, mieux connu sous le nom de Ned Buntline (1823–1886), à écrire sur les actes héroïques de Cody dans une série de romans à succès, une forme peu coûteuse de littérature populaire. Buntline a même écrit une pièce, Les scouts de la prairie, sur les exploits de Cody et convaincu Cody de jouer le rôle de lui-même. La pièce a ouvert à Chicago, Illinois , en 1872. D'autres romans de dix cents mettant en vedette Cody sont apparus, qui ont tous contribué à garder son nom aux yeux du public.
Le spectacle du Far West
En 1883, Cody a commencé à organiser «Buffalo Bill's Wild West Show». Le spectacle présenté cow-boys exécutant des exploits d'habileté et d'audace, des scènes représentant des Autochtones nord-américains stéréotypés attaquant des colons blancs et des scènes de bataille bien organisées entre la cavalerie américaine et des guerriers indiens. Dans les premiers spectacles, Cody était la star et d'autres tireurs d'élite et cavaliers talentueux l'ont soutenu.
En 1884, le Wild West Show de Buffalo Bill était un spectacle itinérant permanent qui se produisait également pendant de longues périodes dans les parcs d'attractions et aux expositions mondiales. À divers moments, le spectacle mettait également en vedette la tireuse d'élite Annie Oakley (1860–1926) et le chef Lakota Sitting Bull (vers 1831–1890). Le Wild West Show de Buffalo Bill a tourné aux États-Unis et en Europe pendant près de trente ans. Maître du showman, Cody a présenté l'Occident comme un lieu de gloire et d'aventure, un territoire immense réservé aux Amérindiens, aux cow-boys et aux hors-la-loi.
Derniers jours
Cody a investi ses revenus du Wild West Show dans des entreprises telles que l'exploitation minière en Arizona , élevage en Nebraska , la construction de villes dans le Wyoming, le cinéma et le tourisme. La plupart ont échoué. Lorsque son spectacle Wild West a fermé ses portes en 1913, ses problèmes financiers l'ont obligé à tourner en tant qu'attraction dans les spectacles d'autres personnes.
À sa mort à Denver, au Colorado, en 1917, Buffalo Bill Cody se vit accorder d'énormes funérailles d'État. Beaucoup ont estimé qu'avec son décès, le romantisme de la frontière occidentale avait également disparu.