Jan Pietersz Coen, deux fois gouverneur général des Indes néerlandaises, est né dans la ville de Hoorn, dans la province de Hollande, le 8 janvier 1587. Élevé dans un environnement calviniste strict, il a reçu une formation commerciale dans l'entreprise de le marchand flamand Justus Pescatore (Joost de Visscher) à Rome. En 1607, il entre au service de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC). Montant rapidement dans les rangs, Coen fut nommé en 1613 comptable général de toutes les implantations d'entreprises en Asie et président des établissements VOC de Banten et Jakarta à Java occidental. En 1614, il devint directeur général, le plus haut fonctionnaire de la compagnie en Asie après le gouverneur général. En avril 1618, Coen fut nommé gouverneur général par le conseil d'administration, appelé le Heeren XVII ou Messieurs dix-sept.
En 1614, avant même de devenir gouverneur général, Coen avait soumis une série de recommandations au conseil d'administration dans son Discoers touchant l'état indien néerlandais (Discours sur l'état des Indes néerlandaises). Premièrement, il a préconisé une action agressive contre les concurrents européens et les dirigeants autochtones. Alors que son précurseur, le gouverneur général Laurens Reael (1616-1619), avait été prudent dans l'établissement du monopole des épices comme le souhaitaient les Gentlemen Seventeen, Coen avait peu de considération pour les intérêts de la population indigène. Deuxièmement, Coen a appelé à l'établissement de colons hollandais en tant que «freeburghers» dans certaines parties du territoire de la société. Ces colons européens pourraient subsister de l'agriculture, de la fabrication et du commerce (mais seulement en produits moins lucratifs non monopolisés par l'entreprise). En cas d'urgence, les «freeburghers» pourraient également soutenir militairement l'entreprise. Troisièmement, Coen a exhorté l'entreprise à participer au commerce intra-asiatique, et a affirmé que ses bénéfices pourraient financer complètement l'achat de produits destinés à l'Europe. Coen était particulièrement intéressé par le commerce extérieur chinois. Pour atteindre ces objectifs, Coen a appelé les Gentlemen Seventeen à envoyer plus de capitaux et de navires qu'ils ne l'avaient fait jusqu'à présent afin «d'amorcer les pompes».
Au cours de son premier mandat de gouverneur général (1619–1623), le principal objectif de Coen était de réaliser le souhait de la société d'établir un siège administratif et commercial central en Asie. À l'époque, Banten était le principal centre commercial de l'île de Java. Les relations avec le dirigeant local de Banten, cependant, étaient tendues et la concurrence avec les rivaux anglais et chinois féroce. Coen a progressivement déplacé plus de marchandises de la société vers les entrepôts de Jakarta, où le VOC avait un établissement depuis 1610. En 1618, les Anglais ont fondé un comptoir commercial en face de la colonie néerlandaise. Coen a répondu à cet "affront" en fortifiant l'establishment du COV sans le consentement du dirigeant local. Apprenant que les Anglais avaient capturé un navire néerlandais, Coen fit raser la colonie anglaise. Dans les hostilités qui ont suivi, la petite garnison hollandaise a pu se maintenir en raison des divisions entre ses rivaux Jakatran, anglais et bantenais. De retour avec une grande flotte de secours, Coen a mis la ville de Jakarta au flambeau. Sur ses ruines s'élevait comme un phénix la capitale des COV de Batavia, bientôt connue sous le nom de «Reine de l'Orient».
Le deuxième point à l'ordre du jour de Coen était d'atteindre un monopole de noix de muscade et de macis pour le COV. Les îles Banda, dans l'est de l'Indonésie, étaient la seule zone de production au monde. Cependant, des accords exclusifs avec les Bandanais n'ont pas été respectés, en partie parce que l'entreprise n'était pas en mesure de fournir aux habitants une nourriture et des vêtements suffisants. Coen a opté pour l'approche de la poigne de fer et en 1621 est apparu avec une grande force dans la mer de Banda. Suite à la prise des îles, la population entière, environ 15,000 XNUMX Bandanais, a péri - aux mains des Néerlandais ou de faim - ou a été asservie. Les îles dépeuplées étaient divisées en jardins d'épices, travaillés par des «jardiniers» freeburgher européens et des esclaves importés d'ailleurs à travers le bassin de l'océan Indien.
Enfin, Coen a également eu une chance sur le commerce avec la Chine. En attaquant le Macao portugais et la Manille espagnole, Coen espérait rediriger les expéditions chinoises vers Batavia. Plusieurs blocus de Manille se sont avérés infructueux. Une attaque contre Macao en 1622 s'est soldée par un désastre, bien qu'un fort ait été établi sur les Pescadores au large du continent chinois. Les autorités chinoises ont cependant ignoré les demandes des Pays-Bas concernant le commerce de la malbouffe. Les attaques de la compagnie contre les navires chinois et les colonies côtières se sont avérées contre-productives, et le COV a été forcé de se retirer des Pescadores pour Taiwan.
À sa propre demande, Coen retourna en République néerlandaise en 1623. Il fut fêté et nommé directeur de la société Hoorn. Dans un Mémoire (Mémorandum), Coen rédigea des règlements pour le commerce des "freeburghers" néerlandais en Asie, correspondant largement aux idées qu'il avait exprimées pour la première fois en 1614. Les Gentlemen Seventeen approuvèrent le mémorandum et, dûment impressionnés, demandèrent avec succès à Coen d'accepter un second mandat. en tant que gouverneur général.
Le deuxième mandat de Coen comme gouverneur général (1627–1629) fut dominé par les deux sièges de Batavia en 1628 et 1629 par le souverain de Mataram à l'intérieur de Java. Après avoir conquis la majeure partie de l'île, le sultan Agung (r. 1619–1646) a demandé l'aide néerlandaise contre ou le libre passage de ses forces à travers le territoire de la compagnie en route vers Banten. Coen a rejeté la demande, ce qui a conduit à deux sièges avortés de Batavia. Au cours du deuxième siège, cependant, Coen mourut subitement, probablement à cause du choléra, le 21 septembre 1629.
Jan Pietersz Coen, initialement admiré comme le fondateur de l'empire colonial hollandais à l'Est, a été plus récemment vilipendé comme «le boucher de Banda». Certes, les politiques dures de «Iron Jan» ont été condamnées même par certains de ses contemporains. Le «grand dessein» de Coen, cependant, était en grande partie conforme à la pensée mercantiliste répandue. En général, le conseil d'administration de la société, influencé par des bâtisseurs d'empire partageant les mêmes idées tels que le directeur de Rotterdam, Cornelis Matelieff, partageait la maxime souvent citée de Coen "ne désespérez pas et n'épargnez pas vos ennemis" (Ne disperse pas, ne dispense pas tes ennemis).