Vers 1360-1424
"Général"
Racines plébiennes. Qualifié de «seul génie militaire du Moyen Âge», Jan Zizka est né à Trutnov (située dans la République tchèque moderne), connue au Moyen Âge comme le royaume de Bohême. Zizka signifie «borgne» et se réfère à la blessure qu'il a subie en tant que jeune homme. Son nom de famille était apparemment Trocnov. Il venait d'une famille noble et pauvre et devait faire son propre service militaire. Pendant un certain temps, il a servi Wenceslas IV de Bohême, qui venait d'une dynastie allemande. Le père de Venceslas était l'empereur romain germanique Charles IV, qui a assuré le trône de Bohême pour son fils, mais son règne était constamment remis en question - dont l'un venait de son frère Sigismond, devenu empereur en 1410. Ainsi, Zizka a acquis une grande expérience dans la guerre et l'intrigue politique au service de son roi. Vers 1405, il quitta le service royal et servit comme mercenaire dans une vaste gamme de terres et de guerres à travers l'Europe de l'Est. Il combattit avec les Polonais contre les chevaliers teutoniques à la bataille de Tannenberg en Prusse (1410).
Hussite. Zizka est revenu à Prague et probablement au service royal en 1414, l'année où il a acheté une maison là-bas. À Prague, il a entendu les sermons de John Hus, un théologien tchèque qui préconisait de profonds changements dans l'Église catholique, dont l'un impliquait de donner la coupe de vin ainsi que le pain aux laïcs dans le sacrement de l'Eucharistie. Les disciples de Hus sont devenus connus sous le nom d'utraquistes du mot latin signifiant «les deux». Hus a également dénoncé l'autorité de la papauté et la domination des bureaux de la Haute Église en Bohême par les ecclésiastiques allemands. Son programme de réforme de l'Église s'est enfermé dans l'opposition tchèque à la dynastie allemande au pouvoir et au grand pourcentage de nobles et de riches marchands de Bohême qui étaient allemands. Hus a été appelé au Conseil de Constance (1414) pour répondre des accusations d'hérésie; malgré la garantie d'un sauf-conduit, il fut capturé, condamné et exécuté en 1415 avec un autre théologien tchèque.
Wagenburg. La Bohême a immédiatement éclaté de révolte. Zizka ne semble pas avoir rejoint la révolte jusqu'à la mort de Wenceslas en 1419. Le frère du roi mort, Sigismond, qui était déjà empereur, a réclamé le trône de Bohême et a fait venir des chevaliers allemands pour l'aider à le sécuriser. Zizka est rapidement devenu le meilleur capitaine disponible pour les Utraquists. Ses croyances personnelles ont pris une tournure plus radicale, car il a rejoint un groupe d'utraquistes qui croyaient que la seconde venue du Christ se produirait bientôt sur une colline de Bohême qu'ils rebaptisèrent le mont Tabor. Ces Taborites étaient convaincus qu'ils devaient contribuer au retour du Christ par la violence, en débarrassant le monde des pécheurs. Lors de la bataille de Sudomer (1420), Zizka a utilisé pour la première fois le Wagenburg, une ligne de wagons sur lesquels étaient placés des fantassins armés d'armes blanches et de quelques arbalètes et armes de poing. Les chariots ont fourni une position défensive pour les paysans non formés qui ont servi de fantassins de Zizka, ce qui leur a permis de tenir leur position contre la charge des chevaliers allemands. Essentiellement le Wagenburg imitait une forteresse, dans laquelle des combattants mal entraînés avaient fréquemment retenu des forces chevaleresques ailleurs en Europe. La victoire choquante de Zizka l'a convaincu de la valeur de la tactique, qu'il a peut-être apprise des Russes, et il l'a rapidement développée davantage. Il augmenta le nombre d'armes de poing, de sorte que la vingtaine d'hommes de chaque wagon blindé étaient à peu près également répartis entre ceux avec des armes à feu et avec des armes blanches. Bientôt, il eut aussi des wagons qui transportaient de petits canons, qui étaient tirés hors des hublots coupés dans les buffets. Plus tard en 1420, il remporta sa plus grande victoire à Vitkov, contre une force chevaleresque allemande trois ou quatre fois plus grande que la sienne.
Des victoires. En quelques mois seulement, Zizka avait officialisé les tactiques qui lui avaient valu victoire après victoire sur des armées plus grandes et mieux équipées. Quand les Taborites apprirent que l'ennemi était en marche, ils conduisaient leurs wagons à un endroit approprié sur la route sur laquelle l'ennemi arrivait. Les wagons ont été placés en ligne à travers la route, et de la terre a été jetée sous eux pour empêcher quiconque de ramper en dessous. Les armes de poing attendaient avec leurs fusils à crochet, attachés aux buffets des wagons, qui absorbaient une grande partie du recul. Les chevaliers en charge et leurs chevaux présentaient une cible de grande taille que même les armes de poing très imprécises de l'époque étaient capables de frapper à bout portant. Puis les hommes aux armes tranchantes se sont précipités et ont tué les chevaliers qui avaient été jetés à terre. Ce que Zizka avait de cavalerie était affiché sur les flancs du Wagenburg, prêt à charger dans la ligne ennemie une fois que les hommes des wagons l'auront arrêtée. En deux ans, Zizka, bien qu'étant complètement aveuglé par une flèche dans son bon œil, avait chassé les forces de Sigismond et menait la guerre en Allemagne. L'agitation religieuse déclenchée par la révolte hussite, cependant, a conduit à des extrêmes plus radicaux que même les Taborites ne pouvaient tolérer, comme les Adamites, qui ont proclamé qu'ils vivaient comme Adam et Eve dans le nouveau jardin d'Eden - nus et sans péché. Prétendant qu'ils possédaient tous les biens de la terre, ils ont attaqué des villages tchèques depuis une île dans une rivière. En 1421, Zizka fut forcé d'utiliser son armée pour détruire les Adamites, dont le chef leur avait promis que Dieu aveuglerait leurs ennemis. Les utraquistes modérés et les Taborites sont également tombés au combat alors que la menace extérieure se dissipait. Tant que Zizka vivait, les Taborites avaient le dessus, mais sa mort en 1424 de maladie passa l'avantage aux utraquistes. Ils remportèrent une victoire majeure sur les Taborites en 1434 et négocièrent peu après des conditions favorables avec l'empereur et le pape, ce qui permit à l'Église utraquiste de survivre en Bohême jusqu'au siècle suivant. Hormis l'introduction du fusil à crochet aux Allemands, dont le mot était probablement la source du terme «arquebus» pour le premier mousquet efficace, les idées de Zizka ont eu peu d'impact sur les militaires au-delà de la Bohême, et le Wagenburg lui-même était mort même là-bas en 1450.