Après une première manifestation le 1er février 1960, qui tenta d'intégrer un comptoir-repas Woolworth à Greensboro, en Caroline du Nord, des étudiants noirs furent le fer de lance d'un mouvement de sit-in qui se répandit rapidement dans le Sud. Réagissant à cette recrudescence de l'activisme étudiant, Ella Baker, responsable de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), a invité les leaders des manifestations étudiantes à une conférence du week-end de Pâques à Raleigh, en Caroline du Nord. Les dirigeants étudiants, estimant que les organisations de défense des droits civiques existantes étaient trop prudentes, ont accepté de former un nouveau groupe, le Comité de coordination des étudiants non violents (SNCC, ou "Snick"), et ont élu Marion Barry, étudiante diplômée de l'Université Fisk, à la présidence.
À l'origine un moyen de communication entre les groupes de protestation étudiants locaux autonomes, le SNCC a progressivement assumé un rôle plus affirmé dans le mouvement des droits civiques du sud. En février 1961, quatre étudiants affiliés au SNCC se sont rendus à Rock Hill, en Caroline du Sud, pour rejoindre un groupe de manifestants arrêtés dans un comptoir de restauration isolé. Les étudiants arrêtés ont utilisé une stratégie de «prison sans caution» conçue pour démontrer leur militantisme et leur indépendance vis-à-vis de la NAACP et de son personnel d'assistance juridique. En mai 1961, après qu'un groupe de Freedom Riders organisé par le Congrès pour l'égalité raciale (CORE) ait été confronté à la violence en Alabama, les militants du SNCC ont insisté pour poursuivre les protestations contre les moyens de transport séparés. Des dizaines d'étudiants noirs ont pris des bus de l'Alabama à Jackson, Mississippi, où ils ont été arrêtés, rapidement reconnus coupables d'avoir violé les normes de ségrégation, puis incarcérés à la prison de Parchman.
De l'automne 1961 au printemps 1966, le SNCC a déplacé son attention des manifestations de déségrégation non violentes vers des campagnes de droits de vote à long terme dans le Grand Sud. Les secrétaires de terrain du SNCC à plein temps - dont beaucoup étaient des vétérans des Mississippi Freedom Rides - ont progressivement remplacé les représentants des groupes de protestation locaux en tant que principaux décideurs politiques de l'organisation. Initialement dominé par les partisans du gandhiisme chrétien, le SNCC est devenu de plus en plus composé d'organisateurs communautaires laïques consacrés au développement de dirigeants noirs autochtones et d'institutions locales.
La capacité du SNCC à travailler en étroite collaboration avec les dirigeants locaux était évidente dans les manifestations d'Albany, en Géorgie, de 1961 et de 1962. Sous la direction de l'ancien étudiant de l'Université Virginia Union, Charles Sherrod, les travailleurs du SNCC à Albany ont mobilisé des manifestants étudiants noirs et dirigé des marches qui ont abouti à des centaines de manifestants. les arrestations. Cependant, ni le militantisme impétueux du groupe ni la direction plus prudente du révérend Dr Martin Luther King Jr. n'ont vaincu l'opposition ségrégationniste à Albany, et la campagne d'inscription des électeurs du SNCC dans les zones rurales voisines a également obtenu peu de gains face à la violente résistance blanche. En 1963, les membres du personnel du SNCC dans le sud-ouest de la Géorgie et ailleurs étaient mécontents de l'incapacité du gouvernement fédéral à les protéger. John Lewis, qui a remplacé Barry à la présidence, a exprimé cette désillusion croissante dans un discours controversé prononcé lors de la grande marche de 1963 à Washington.
Au moment de la marche, les projets les plus importants du SNCC se trouvaient dans le Mississippi, où ses efforts d'organisation communautaire se sont heurtés à une féroce résistance blanche. Après avoir lancé l'effort du Mississippi à McComb en 1961, Bob Moses, un ancien étudiant diplômé de l'Université de Harvard, est devenu directeur de l'inscription des électeurs du Council of Federated Organizations (COFO), une coalition de groupes de défense des droits civils dominée par le SNCC. Bien que le personnel du SNCC soit composé principalement de Mississippiens, la campagne pour le droit de vote dans l'État a attiré un soutien croissant des Blancs du Nord. Reconnaissant le besoin de plus de soutien extérieur, COFO a parrainé un projet d'été en 1964 qui a été conçu pour amener des centaines d'étudiants blancs au Mississippi. Le meurtre de trois militants des droits civiques, dont deux blancs, au début du projet, a attiré une attention nationale sans précédent sur la suppression du droit de vote des Noirs dans le Grand Sud. Les membres du personnel du SNCC, cependant, sont devenus de plus en plus déçus par leurs alliés libéraux conventionnels. En août, cette désillusion a augmenté lorsque les dirigeants de la Convention nationale démocrate ont refusé de soutenir les efforts du Mississippi Freedom Democratic Party pour occuper les sièges de la délégation régulière du Parti démocrate entièrement blanche.
En 1965 et 1966, le fossé s'est creusé entre le SNCC et ses anciens alliés libéraux. Une série majeure de manifestations pour le droit de vote en Alabama au printemps 1965 a révélé les différences tactiques croissantes du groupe avec le SCLC. Après le meurtre de Jimmy Lee Jackson à Marion et une attaque policière brutale en mars contre un groupe marchant de Selma vers la capitale de l'État à Montgomery, les militants du SNCC ont rompu nombre de leurs liens avec le courant politique. Stokely Carmichael et d'autres organisateurs du SNCC ont aidé à établir une entité politique indépendante, la Lowndes County Freedom Organization. En mai 1966, la volonté croissante des travailleurs du SNCC de prôner le séparatisme racial et un changement social radical a conduit à un changement de direction du groupe, Carmichael remplaçant Lewis à la présidence. Le mois suivant, Carmichael a publiquement exprimé la nouvelle orientation politique du SNCC lorsqu'il a commencé à utiliser le slogan Black Power lors d'une marche pour le droit de vote à travers le Mississippi. La controverse nationale entourant ses discours du Black Power a séparé davantage le SNCC du SCLC, du NAACP et d'autres éléments de la coalition soutenant la réforme des droits civils.
Confronté à une opposition externe croissante et à la répression policière, le SNCC a également subi de graves conflits internes qui l'ont rendu plus vulnérable aux attaques extérieures. En 1967, la mort de la directrice générale Ruby Doris Robinson suite à une maladie affaiblit davantage l'organisation. Après que H. Rap Brown soit devenu le nouveau président en juin 1967, Carmichael a beaucoup voyagé pour nouer des liens avec les mouvements révolutionnaires en Afrique et en Asie. À son retour aux États-Unis, il a mené un effort avorté pour établir une alliance entre le SNCC et le Black Panther Party basé en Californie. Cependant, les deux groupes rompirent leurs liens à l'été 1968 et Carmichael resta avec les Panthers, laissant James Forman comme figure dominante de la SNCC. À ce moment-là, cependant, la rhétorique du Black Power du SNCC et son soutien à la lutte palestinienne contre Israël avaient aliéné de nombreux anciens partisans. En outre, l'accent mis par ses dirigeants sur les questions idéologiques a nui aux efforts d'organisation communautaire à long terme. Le SNCC n'a pas eu beaucoup d'impact sur la politique afro-américaine après 1967, bien qu'il soit resté en place jusqu'au début des années 1970.
Voir également Al-Amin, Jamil Abdullah; Barry, Marion; Black Panther Party pour l'autodéfense; Mouvement Black Power; Carmichael, Stokely; Congrès de l'égalité raciale (CORE); Tours de liberté; Lewis, John; Organisation de la liberté du comté de Lowndes; Moïse, Robert Parris; Conférence du leadership chrétien du Sud (SCLC)
Bibliographie
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Greenberg, Cheryl Lynn, éd. Un cercle de confiance: en souvenir de SNCC. Nouveau-Brunswick, NJ: Rutgers University Press, 1998.
Lewis, John, avec Michael D'Orso. Marcher avec le vent: un mémoire du mouvement. New York: Simon et Schuster, 1998.
Vendeurs, Cleveland, avec Robert Terrell. La rivière sans retour: l'autobiographie d'un militant noir et la vie et la mort du SNCC. New York: William Morrow, 1973. Réimpression, Jackson: University Press of Mississippi, 1990.
Clayborne Carson (1996)
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