Un échange robuste de fourrures nord-américaines contre des produits métalliques européens combinés aux ambitions impériales au XVIe siècle pour effectuer des transformations spectaculaires dans la vie des Amérindiens. C'était un signe avant-coureur de la colonisation européenne de l'Atlantique au Pacifique. Des expéditions annuelles de pêcheurs français qui pêchaient la morue au large de Terre-Neuve et de ce qu'on appelait alors l'Acadie sur la côte nord-atlantique (des Grands Bancs au golfe du Saint-Laurent) échangeaient des fourrures avec les habitants autochtones. Dans les années 1570, la mode des chapeaux de feutre à larges bords a créé un marché lucratif pour les peaux de castor en Europe, donnant un élan à ce commerce établi de longue date.
Le commerce des fourrures en Amérique du Nord a servi de tête de pont à la poursuite de l'expansion coloniale au milieu de la concurrence impériale entre l'Espagne, le Portugal, l'Angleterre, la France et la Hollande. Les motifs de l'exploration de la côte atlantique de l'Amérique du Nord étaient la recherche d'une mer intérieure ou d'un passage nord-ouest vers Cathay (Chine) et de trouver des métaux précieux ou des épices.
En 1524, le navigateur italien Giovanni da Verrazano (vers 1485-1528) a exploré les zones coïncidant avec l'actuel port de New York, la baie de Narragansett et la côte du Maine. Il a observé qu'un protocole existait déjà pour le commerce entre les navires de passage et les Amérindiens de la côte du Maine. En 1534 et 1535, Jacques Cartier (1491–1557), partant de Saint-Malo, France, explore le cours supérieur du fleuve Saint-Laurent. Il a signalé que les Indiens Mi'kmaq (Micmac) offraient des fourrures pour le commerce et a vu des cultures et des vergers extensifs dans les villes de Stadacona (près du Québec actuel) et d'Hochelaga.
Lorsque Samuel de Champlain (vers 1570–1635) suivit la route de Cartier en 1603, il trouva Stadacona désert, aucune trace des vergers et des partis de guerre mohawk à proximité. Cependant, les impératifs de la concurrence obligeaient les Européens à s'aligner sur les partenaires commerciaux autochtones et donc à s'enchevêtrer dans des rivalités locales. Ainsi, les Indiens montagnais sont devenus les principaux agents et bénéficiaires du commerce français, mais leurs ennemis iroquois se sont vu refuser l'accès au commerce et se sont donc alignés par la suite sur les Néerlandais.
Le début du XVIIe siècle a vu l'établissement de colonies permanentes, après une série de tentatives infructueuses. La Virginia Company, basée en Angleterre, a fondé Jamestown en 1607; Samuel de Champlain a fondé Québec en 1608 pour le compte de la Compagnie de la Nouvelle-France; et la Dutch West Indies Company a fondé Fort Nassau à Albany en 1614 et à New Amsterdam (New York) en 1624.
Les Français contrôlaient la route du nord à partir de Québec, avec accès au cours du fleuve Saint-Laurent, qui menait aux Grands Lacs. Les Néerlandais contrôlaient la rivière Hudson jusqu'à Albany et la route vers l'ouest jusqu'au lac Ontario jusqu'en 1644, date à laquelle ils la cédèrent aux Anglais. Les commerçants français et anglais se sont alors mis en concurrence pour obtenir des avantages territoriaux et commerciaux, attirant les Amérindiens dans des réseaux commerciaux concurrents. Les résultats étaient souvent coûteux. Après 1624, les Iroquois ont obtenu des armes des Néerlandais, en 1648 ils ont attaqué et détruit la Huronie, la patrie huronne qui s'étendait entre le lac Simcoe et la baie Georgienne, et de 1649 à 1651, ils ont infligé le même sort aux voisins dépendants des Hurons (le Tobacco et les nations neutres), ainsi que sur les Indiens Nipissing, la nation Cat et les Indiens d'Érié pendant les soi-disant guerres des castors.
L'avancée de la frontière de la traite des fourrures a exacerbé les rivalités existantes entre les Amérindiens qui se disputent désormais l'accès au commerce européen, et les victimes de la guerre ont augmenté avec le déploiement des armes européennes et des armes métalliques. Cependant, la conséquence la plus catastrophique de la traite des fourrures a été l'introduction de maladies d'origine européenne qui ont dévasté les populations amérindiennes. En 1611, les Abénakis, parmi les premiers Amérindiens à s'allier aux Français, virent leur nombre passer de dix mille à trois mille après seulement une décennie de contacts soutenus. En outre, la consommation d'alcool s'est ancrée dans le cadre du rituel commercial et a causé beaucoup de tort au tissu social des tribus amérindiennes et de nombreux décès liés à l'alcool. Les missionnaires évangélisant parmi les Amérindiens se sont insultés contre cette pratique.
La mortalité des commerçants européens installés dans la région était également élevée en proportion de leur nombre, due en grande partie au scorbut et aux rigueurs de l'hiver nord-américain. Aucune de ces calamités n'a diminué la détermination européenne à poursuivre le commerce, ni l'avidité des Amérindiens pour les produits européens, notamment les haches, les fusils, la poudre à canon, les bouilloires et les couteaux, qui ont remplacé les outils traditionnels en pierre, en bois et en os. Ces marchandises ont été acquises en échange de peaux de castor et de loutre par les indigènes du nord-est, et de peaux de cerf par ceux du sud-est, où les Cherokee ont échangé le chiffre étonnant de 1.25 million de peaux de cerf entre 1739 et 1759.
La création de la Compagnie de la Baie d'Hudson en 1668 a marqué le début d'une nouvelle ère d'expansion du lucratif commerce des fourrures en Amérique du Nord. La Compagnie de la Baie d'Hudson allait changer la vie des Amérindiens jusqu'alors épargnés par le commerce des fourrures de manière significative et durable, même si, pendant ses cent premières années d'existence, l'entreprise se contenta d'ériger des postes de traite à la Baie d'Hudson et à la Baie James, permettant ainsi Entrepreneurs indiens pour faire des affaires dans les terres. L'accès au commerce a le plus profité aux tribus agissant comme intermédiaires, en l'occurrence les Cris et les Assiniboine.
Les commerçants et explorateurs français ont poussé vers les Grandes Plaines au XVIIIe siècle. La concurrence commerciale qui s'ensuivit affecta les prix, notamment en raison de l'impératif français de conserver les Amérindiens comme alliés. Les commerçants français ont maintenu une présence dans le commerce des fourrures même après que la France ait perdu le Canada au profit de la Grande-Bretagne en 1763, à la fin de la guerre de Sept ans (ou guerre française et indienne). Le réseau commercial français est désormais repris par la North West Company, une entreprise basée au Canada.
En 1793, Alexander Mackenzie (1764–1820), un explorateur de la Compagnie du Nord-Ouest, traversa les Rocheuses pour atteindre la côte du Pacifique. Les Russes faisaient le commerce des peaux de loutre de mer le long de la côte du Pacifique depuis les années 1740, et James Cook avait visité Nootka Sound en 1778. L'exploitation du commerce des fourrures du Pacifique a pris de l'ampleur après la fusion de la Compagnie du Nord-Ouest et de la Compagnie de la Baie d'Hudson en 1821, qui renforcé la position canadienne contre les incursions des concurrents américains.
Cependant, l'épuisement des populations de castors et le déclin du commerce des fourrures en Europe au début du dix-neuvième siècle - lorsque les chapeaux de soie ont remplacé le castor - ont déplacé la demande vers les robes de buffle (bison). Ce qui a commencé comme un intérêt commercial dans le buffle pour fournir des provisions pour la Compagnie de la Baie d'Hudson et la Colonie de la Rivière Rouge, une colonie des Highlands et irlandaise fondée par Lord Selkirk en 1812 sur des terres au sud du lac Manitoba et du lac Winnipeg, qui s'est développée en un fort marché pour les robes dans les années 1840 jusqu'à ce que la demande se déplace vers les peaux après 1865.
La colonisation européenne s'est accélérée et la colonisation de l'Amérique du Nord s'est maintenant étendue de l'Atlantique au Pacifique. Ce processus a été soutenu par la violence et la dépossession des terres, et a culminé dans les grandes plaines et les prairies avec la destruction des troupeaux de bisons autrefois étendus. Dans les années 1880, l'abattage aveugle mit fin à la prospérité acquise grâce au commerce des fourrures par les tribus indigènes dont l'existence même dépendait du buffle. Ce cataclysme écologique a été suivi par la famine et le confinement des peuples autochtones dans des réserves. Le commerce des fourrures a continué, se déplaçant plus au nord, et survit à ce jour, un héritage ambivalent de la colonisation européenne de l'Amérique du Nord.