L'histoire du livre dans l'Amérique du XVIIIe siècle n'est en aucun cas l'histoire des livres américains. Bien que la première presse à imprimer en Amérique du Nord britannique ait été créée dès 1639 (au Harvard College de Cambridge, Massachusetts) et que les imprimeurs américains du XVIIIe siècle parvenaient à produire un nombre extraordinaire d'articles plus courts tels que des journaux et des brochures, un manque chronique de le capital entraverait gravement la production nationale américaine de livres jusqu'aux premières décennies du XIXe siècle. En conséquence, la plupart des livres vendus et lus de loin dans l'Amérique coloniale et au début de la République étaient des livres importés, principalement d'Angleterre (Londres) et dans une moindre mesure d'Irlande (Dublin) et d'Écosse (Glasgow et Édimbourg). À l'exception des ouvrages de divinité et de science plus spécialisés (qui trouvaient souvent leur chemin vers l'Amérique par des canaux privés d'affiliation religieuse et universitaire), les Américains liraient ce que les libraires coloniaux pouvaient importer. En pratique, cela signifiait que le commerce du livre anglo-américain était beaucoup moins déterminé par la valeur intrinsèque du livre que par la mécanique du marché des marchandises en général; la demande et l'offre, la base de coût et les marges bénéficiaires déterminent principalement les livres qui sont parvenus dans les étagères des lecteurs généraux et des bibliothèques en circulation en Amérique, et non pas leur qualité esthétique, leur contenu scientifique ou leur statut canonique.
Le commerce transatlantique
Le commerce du livre entre Londres et l'Amérique était lent jusqu'au milieu du XVIIIe siècle. La demande de livres était généralement faible dans ce qui était encore une société essentiellement agricole; bien que les taux d'alphabétisation soient relativement élevés dans certaines régions, notamment dans la Nouvelle-Angleterre puritaine, ces lecteurs avaient tendance à limiter leur consommation d'imprimés à un canon restreint d'œuvres religieuses. L'offre du commerce était également faible, les commerçants de Londres étant découragés par les risques et les coûts élevés du transport transatlantique et les marges bénéficiaires modestes et incertaines. En dernière analyse, c'est la structure entrepreneuriale du monde de l'édition londonienne qui a imposé les contraintes les plus sérieuses au commerce transatlantique du livre. L'activité d'édition fortement capitalisée à Londres était dominée par une fraternité exclusive de libraires, et tant qu'ils refusaient de vendre aux détaillants coloniaux à un prix de gros nettement inférieur à celui du "gentleman's price" à Londres, le commerce américain est resté faible. Quelques libraires opérant en marge du monopole de Londres, en particulier James Rivington et William Strahan, ont tenté de réduire les prix des livres à Londres en utilisant diverses stratégies de marché, y compris le commerce d'éditions piratées avec de fausses empreintes londoniennes et de «livres sur le rhum», non commercialisables. des titres et des volumes aléatoires vendus par lots avec quelques titres attrayants mélangés comme appât.
La seule pression significative sur les magnats du livre de Londres est venue au cours des années 1760 et au début des années 1770 de concurrents qui, soit parce qu'ils refusaient de reconnaître le droit d'auteur anglais (les Écossais), soit étaient totalement hors de la juridiction du droit anglais (les Irlandais). , pourraient sous-vendre leurs rivaux londoniens. Cela a conduit à une augmentation marquée du commerce transatlantique du livre. Il a été calculé que dans la période de 1770 à 1775, le total des expéditions annuelles de livres de la Grande-Bretagne vers les colonies d'Amérique continentale pouvait s'élever à environ 120,000 volumes distincts et imprimés, ce qui représentait environ 4 pour cent de la production annuelle britannique totale. Cependant, la crise révolutionnaire interrompra bientôt le commerce transatlantique du livre.
Changements après la révolution
La période post-révolutionnaire a vu une augmentation rapide de la sécularisation du goût du public de lecture, et à la suite de cela une croissance phénoménale de la demande d'imprimés en général et de fiction en prose en particulier. Plusieurs facteurs ont contribué à cette évolution. Des changements fondamentaux sont en cours dans la commercialisation et la diffusion de l'imprimé. Ainsi, les libraires ont commencé à adopter des stratégies de marché davantage axées sur les produits de base similaires à celles utilisées par les éditeurs ultérieurs, ce qui a redéfini la relation entre les libraires et les lecteurs comme une relation entre les producteurs et les consommateurs d'imprimés. L'augmentation exponentielle du nombre de bibliothèques en circulation dans la seconde moitié du siècle, notamment dans les années 1790, lorsque le nombre a triplé tandis que la croissance de la population a eu un impact encore plus grand sur le goût du public de la lecture et donc sur la consommation d'imprimés. seulement doublé. La proportion de fiction dans les catalogues des bibliothèques en circulation est passée de 10 pour cent dans les années 1750 à plus de 50 pour cent vers 1800. À la fin du XVIIIe siècle, les Américains étaient en grande partie un public de lecture de romans. Cependant, le papier, les caractères et la monnaie sont restés rares dans l'Amérique post-révolutionnaire, de sorte que lorsque le commerce avec la Grande-Bretagne a repris après le traité de Paris de 1783, la vente de livres au début de la République est restée en grande partie une question d'importation de livres. Bien que certains marchands de livres américains aient réussi à prendre une participation dans le marché lucratif du piratage, même les importateurs américains les plus prospères n'étaient que de petits acteurs du commerce transatlantique du livre - qui, après l'Acte d'Union (1801), rejoignit l'Irlande et la Grande-Bretagne en un seul royaume. , a été dominé encore plus qu'avant par les magnats du livre de Londres. En Grande-Bretagne, le nombre de sociétés coopératives de libraires et de partenariats a augmenté à partir des années 1780, mais aux États-Unis, une telle consolidation du marché n'a eu lieu que plus tard, notamment entre 1800 et 1840. En conséquence, concurrence inégale, parmi les centaines d'imprimeurs-éditeurs coloniaux et républicains du début, seule l'entreprise de Mathew Carey a survécu jusqu'au dix-neuvième siècle. Cela signifiait que pendant une grande partie de cette période, les lecteurs américains ont continué à lire ce que les imprimeurs de Londres offraient.