La Livre des diplômes de la généalogie royale est la première histoire narrative de la terre russe. Le texte massif remplissant quelque 780 feuilles manuscrites composées entre 1556 et 1563 est l'un des divers projets littéraires ambitieux initiés par le métropolite Macaire, archevêque de Moscou et chef de l'église russe sous le règne d'Ivan le Terrible en tant que tsar (1547-1584). Ivan, dont les ancêtres basés à Moscou s'étaient impitoyablement appropriés de vastes étendues de territoire pour leur domaine, a encouragé les écrivains à élaborer des défenses de sa légitimité. Les hommes d'église ont répondu avec une version de l'histoire de la dynastie transmettant leur propre point de vue sur le cours futur du pays. Conflit de chroniques, de vies de saints et de légendes, le livre retrace l'ascendance des princes de Moscou en dix-sept étapes ou degrés depuis Auguste César et met en évidence les actes nobles de chaque dirigeant du grand prince Vladimir I (980-1015) au tsar Ivan. Le but du livre n'était pas seulement de louer le tsar. L'objectif plus large de ses auteurs était de dépeindre l'État moscovite comme un empire divinement protégé dont les dirigeants s'épanouiraient tant qu'ils obéiraient aux commandements de Dieu, écoutaient les métropolitains et soutenaient les intérêts de l'Église.
La Livre des diplômes est une œuvre à la fois historiographique et littéraire. En tant qu'exercice d'historiographie, sa portée et son idéologie sont comparables aux compilations du IXe siècle de l'histoire franque glorifiant la ligne des dirigeants carolingiens. Comme les historiens carolingiens, ses auteurs définissent leur pays comme le «nouvel Israël». Ce faisant, ils légitiment les membres d'un clan princier inférieur dont les fondateurs n'avaient ni revendications politiques ni dynastiques au pouvoir, mais qui souhaitaient être traités comme les égaux des empereurs byzantins. Les cercles politiques d'élite ont accepté les représentations du livre comme preuve faisant autorité de la descendance impériale des dirigeants. Les portraits des princes de Moscou, champions de leur foi, ne commandaient pas moins d'autorité à l'Église. Des vies, nouvellement composées pour le livre, dépeignant les dirigeants comme des saints égaux aux apôtres ou comme des prodiges, ont servi de témoignage pour la canonisation de certains princes de Moscou et des membres de leurs familles.
En tant qu'œuvre littéraire, le Livre des diplômes marque un tournant critique entre les écrits médiévaux fragmentaires à prédominance monastique et la prose narrative moderne. Des entrées tirées de compilations annalistiques (principalement les chroniques de Nikon, Voskresensk et Sophia) et la vie des saints ont fourni ses éléments de base, mais le livre transcende les catégories génériques traditionnelles et n'a pas de modèle littéraire unique. Guidés par le prêtre Andrei (métropolite Afanasy), les écrivains ont unifié leurs documents de manière systématique, façonnant des fragments en contes expansifs et intégrant chaque conte dans une histoire qui se déroulait progressivement d'un tsardome dont le cours était dirigé par la providence divine. Une préface expose les prémisses théologiques du livre en termes de métaphores servant de figures ou de types pour le cours historique de la Russie: l'arbre (reliant l'arbre généalogique des dirigeants, l'arbre de Jessé et l'arbre dans le rêve prophétique du roi Nebucadnetsar); l'échelle (une fusion de l'échelle de Jacob et de l'échelle divine de perfection de St. John Climacus); et de l'eau (baptême). Les lecteurs sont dirigés vers une table des matières détaillée, la première du genre, qui présente la conception unique du livre et permet de localiser rapidement les différents chapitres. La comparaison des trois premiers exemplaires survivants du texte (les exemplaires de Chudov, Tomsk et Volkov, tous datés des années 1560), montre comment les entrées originales ont été modifiées, complétées et parfois décalées de leurs positions textuelles initiales par les éditeurs pour soutenir leur intérêts idéologiques.
La valeur du livre en tant que source faisant autorité et déclaration de l'identité de la nation a été reconnue par Pierre le Grand, qui en 1716 a ordonné qu'un synopsis soit utilisé pour sa propre histoire planifiée, mais jamais exécutée, de la Russie. En raison de l'importance du livre pour le canon, l'Académie russe a commandé une édition imprimée en 1771. En tant que premier récit cohérent de l'histoire nationale, le Livre des diplômes a servi de modèle pour les histoires ultérieures de la Russie et de livre de référence pour les reconstructions mythologiques et artistiques d'un passé idéalisé.