Commissaires des douanes. La Loi sur la navigation de 1673 a établi des commissaires des douanes dans les colonies américaines. Sous la juridiction du Conseil du Trésor (et non de la Chambre de commerce), ils supervisaient les activités des collecteurs, des chercheurs et des arpenteurs des douanes. Les commissaires en chef des douanes occupaient leur poste comme des sinécures, vivant en Angleterre et déléguant la perception des douanes à des agents mal payés des colonies, qui faisaient des arrangements mutuellement avantageux avec les marchands locaux. Le gouvernement impérial n'a pas surveillé de près le système douanier avant la guerre finale française et indienne (1959-1960), préférant tenir compte des intérêts et promouvoir le commerce plutôt que d'appliquer strictement les lois sur la navigation. Cette politique est devenue officieusement connue sous le nom de «négligence salutaire».
La colère face à l'ampleur de l'évasion coloniale des droits de douane, mise en évidence pendant la guerre, et le besoin d'après-guerre d'augmenter les revenus en Amérique du Nord ont conduit à une revigoration du système au moyen des Townshend Acts de 1767. On estime qu'avant 1767, des marchandises d'une valeur de 700,000 2,000 £ par an étaient introduites clandestinement dans les colonies. En revanche, environ 8,000 1768 £ de droits ont été perçus sur les marchandises légalement importées, pour un coût de perception s'élevant à plus de 1774 30,000 £ par an. Les Townshend Acts ont entraîné une augmentation des revenus - entre 13,000 et XNUMX, les douanes américaines rapportaient en moyenne XNUMX XNUMX £ par an à un coût annuel de XNUMX XNUMX £ - mais en plus de susciter du ressentiment parmi les marchands, cette politique a exposé l'ensemble de l'arrangement colonial. dépendance de la mère patrie à des accusations de corruption.
L'élément central du système révisé était un nouveau Conseil américain des commissaires des douanes, composé de cinq personnes, établi à Boston en novembre 1767. Le conseil était directement responsable devant le Conseil du Trésor, mais avait le pouvoir de statuer sans le consulter. Oliver M. Dickerson a qualifié les activités des commissaires de «racket des douanes» et Edmund S. Morgan a convenu qu '«ils méritent largement l'épithète». Morgan a décrit les pratiques corrompues ainsi:
[Les commissaires] étaient une bande de bureaucrates rapaces qui ont apporté à leur tâche une avidité irrépressible et une méchanceté vindicative qui ne pouvait manquer d'aggraver l'antagonisme non seulement contre eux-mêmes mais aussi contre le Parlement qui les avait envoyés…. Dans les dispositions complexes de la loi sur le sucre, il était facile de trouver des détails techniques sur la base desquels un navire pouvait être saisi. Les commissaires ont utilisé ces détails techniques de manière délibérément capricieuse pour piéger les marchands coloniaux. Leur méthode préférée était de suivre une procédure laxiste pendant un certain temps, puis, passant soudainement à une procédure stricte, de saisir tous les navires qui suivaient la pratique jusqu'alors autorisée. En jouant ainsi avec la loi vite et librement, ils pourraient surprendre les marchands et rapporter des sommes fabuleuses. (Morgan, p. 37 à 38)
Le navire et la cargaison incriminés ont été vendus. Un tiers des recettes est allé au Trésor britannique, un tiers au gouverneur de la colonie et un tiers aux douaniers qui ont procédé à la saisie. La pratique des commissaires des douanes a provoqué la Liberty Affaire du 10 juin 1768, dans laquelle un sloop appartenant à John Hancock, présumant que les procédures laxistes étaient en vigueur, tenta d'atterrir à Boston sans déclarer la totalité de sa cargaison. Lorsque l'agent des douanes a refusé, la violence a éclaté et le navire a finalement été détruit. L'un des navires de guerre envoyés pour les soutenir a été impliqué dans la Gaspée Affaire, dans laquelle la goélette armée Gaspée a été brûlé jusqu'à la ligne de flottaison par des colons américains en colère. Les actions des commissaires des douanes ont contribué de manière significative au sentiment des colons que le gouvernement impérial était engagé dans une conspiration contre leur liberté.