L'un des derniers industriels à exploiter une ville de compagnie, George Mortimer Pullman (1831–1897) est entré dans l'âge adulte alimenté par des idées et des ambitions. Pullman s'est lancé dans l'entreprise de son père décédé qui consistait à élever les fondations de logements construits dans les basses zones inondables de Chicago. En 1858, Pullman releva le défi de soulever et de faire tourner l'élégant hôtel Tremont. Il a supervisé avec succès ce formidable exploit, qui impliquait le retournement simultané de cinq mille vérins par douze cents hommes. Avec une participation de 20,000 XNUMX $ provenant de l'entreprise d'élévation, Pullman s'est tourné vers des idées plus luxueuses.
Le premier trajet en train de nuit de George Pullman a été aussi mémorable que inconfortable. En voyageant de Boston à Westfield, Massachusetts, en 1851, il tenta de se reposer sur un matelas rugueux. Partageant l'inconfort avec d'autres voyageurs et incapable de dormir, Pullman a décidé qu'il devait y avoir une meilleure façon de voyager. Bien que les voitures-lits sur les chemins de fer n'étaient pas nouvelles, les passagers n'étaient habitués qu'à des lits de camp ou à des matelas et à peu d'intimité. Beaucoup de ceux qui se sont assis toute la nuit ont souffert de promenades en arrière sur des bancs rigides dans des voitures remplies de poussière en été et de fumée de bois en hiver. Avec le nombre croissant d'hommes d'affaires voyageant entre les villes, Pullman s'est rendu compte qu'il y avait un marché pour le confort.
Pullman a formé un partenariat avec Benjamin Field, qui avait les droits d'exploiter des traverses sur les chemins de fer Chicago et Alton, ainsi que Galena et Union. Pullman a reconstruit deux voitures de tourisme surdimensionnées, divisant l'espace en 10 sections de traverses avec des rideaux. Il a articulé les couchettes supérieures pour qu'elles puissent être ouvertes la nuit et a fait de même avec les chaises, afin qu'elles puissent se balancer hors du chemin. Pour plus de commodité, des armoires à linge et des toilettes ont été construites aux deux extrémités de la voiture. Plus important encore, Pullman a accordé une grande attention aux détails. Doublure des couchettes avec du bois de cerisier riche et rembourrage des sièges dans des tissus moelleux, le tout baignant dans la douce lueur des lampes à huile. Un tel luxe dans les traverses de George Pullman rencontra un succès modeste en 1858. Les affaires se développèrent lentement mais régulièrement alors que le pays entrait dans la guerre civile américaine (1861–1865).
En 1862, alors qu'il dirigeait un magasin de commerce dans le Colorado, Pullman a continué à élaborer des plans pour construire une couchette encore plus luxueuse. Son idée d'élever le voyage à un niveau inimaginable a commencé dans un hangar près de la gare Union de Chicago. Le dormeur «Pioneer» mesurait 54 pieds de long et 10 pieds de large et pourrait accueillir 50 passagers. Chaque voiture contiendrait de la moquette épaisse de Bussel, de lourds rideaux, des miroirs à la française, des boiseries en noyer noir, des lustres à l'huile et des draps fins qui étaient changés tous les jours. Les porteurs porteraient leurs bagages et répondraient aux besoins des cavaliers. Le coût de construction d'une voiture s'est élevé à 18,000 1.50 $, soit quatre fois plus que tout autre dormeur de compétition. Les tarifs de deux dollars pour une nuitée dans Pullman's Pioneer ont rapidement vidé les traverses conventionnelles des autres producteurs, qui facturaient 48 $. En un an, Pullman possédait 10 traverses. En XNUMX ans, Pullman détenait un quasi-monopole sur les voyages en train de luxe aux États-Unis.
L'assassinat du président Abraham Lincoln (1861–1865) le 15 avril 1865 a incité des arrangements pour que son corps soit ramené à Springfield, Illinois. Une partie du cortège funèbre se faisait par chemin de fer depuis Chicago. Le Pioneer, vanté «la merveille de l'époque», a été choisi pour ramener Lincoln à la maison. La taille du Pioneer ne conviendrait pas à certaines pistes; il ne pouvait pas non plus être utilisé dans certaines gares. Les lignes de chemin de fer ont dû modifier les voies pour accueillir le Pioneer pour terminer la dernière étape du voyage présidentiel. Le Pioneer a assuré sa réputation de perle des wagons de chemin de fer grâce à cet événement.
La Pullman Palace Car Company a été constituée en 1867. L'ajout d'une cuisine et de tables pour commander des spécialités telles que des huîtres et des omelettes au rhum, a conduit au dévoilement du premier wagon-restaurant (connu sous le nom de "Delmonico") en 1868. En 1875, la première voiture de salon a été introduite, avec des sièges inclinables pivotants rembourrés. Chaque nouveau dévoilement d'une idée encore meilleure ou plus nouvelle dans la prochaine voiture Pullman a été accueilli avec une plus grande fanfare. Accepté par le cercle restreint des barons des entreprises américaines en 1880, George Pullman était devenu un homme riche, puissant et respecté. Pourtant, il considérait son pouvoir à travers le filtre des valeurs de l'Ancien Monde.
Au moment de se développer, Pullman a décidé de construire une usine à la pointe de la technologie et une ville pour l'accompagner, au coût de cinq millions de dollars. Son idée était de construire une communauté pour les ouvriers d'usine, à environ 15 miles à l'extérieur de Chicago. Il voulait qu'un lieu spécial, une utopie ouvrière, soit construit avec le même souci du détail que ses voitures. Pullman a envisagé sa ville comme un modèle d'efficacité et de santé. Une brochure d'entreprise faisant la promotion de la ville de Pullman déclarait: «Tout ce qui est laid, discordant et démoralisant est éliminé, et tout ce qui inspire le respect de soi est généreusement fourni». En 1884, des familles ont commencé à s'installer à Pullman, dans l'Illinois.
À l'hiver 1893, reculant de la chute des commandes et des pressions économiques, George Pullman avait licencié plus de la moitié des travailleurs vivant dans sa ville. Les salaires des autres ont été réduits de plus de 25 pour cent. Cependant, le loyer n'a pas été réduit. Déménager dans un quartier moins cher n'était pas une option pour les locataires Pullman - s'ils déménageaient, ils ne resteraient probablement pas des employés Pullman. En désespoir de cause, de nombreux travailleurs rejoignirent l'American Railway Union (ARU), une organisation créée par un jeune dirigeant syndical nommé Eugene Debs (1855–1926). Les travailleurs ont organisé un boycott auquel Pullman a répondu en ayant tous les magasins de sa ville coupés de crédit à tous les travailleurs. A la demande des travailleurs de Pullman, l'ARU a pris la grève nationale. En une semaine, 125,000 XNUMX cheminots ont refusé de travailler sur un train transportant une couchette Pullman. Très peu de temps après, le trafic ferroviaire dans l'Ouest et le Midwest s'est arrêté.
La grève des chemins de fer de 1894 est devenue très moche. La grève a arrêté la livraison du courrier, le trafic de fret et de passagers a chuté et les parcs à bestiaux étaient à l'arrêt. Des centaines de wagons ont été incendiés. Le président Grover Cleveland (1885–1889) a envoyé près de 2000 soldats fédéraux dans la région de Chicago, à la demande des maréchaux américains. Lorsque les gardes nationaux ont tiré sur une foule qui tentait de bloquer un train, quatre personnes ont été tuées et 20 autres ont été blessées. Avant la fin de la grève, 20 personnes étaient mortes et 60 blessées. Cette dernière grève majeure aux États-Unis au XIXe siècle s'est terminée en septembre 1894. Le boycott a été perdu et l'ARU a été brisée.
George Pullman a essayé de conserver son fantasme de ville modèle. Il n'a jamais expulsé de travailleurs de sa communauté, car il espérait que l'on se souviendrait de ce qu'il pensait être sa plus grande contribution à la vie américaine - la ville de Pullman - mais il ne s'est jamais remis de la grève. Trois ans plus tard, à l'âge de 66 ans, George Pullman est décédé d'une crise cardiaque. La communauté de Pullman a été démantelée par l'État de l'Illinois en 1898, l'État soulignant que la charte de la société ne lui donnait pas le droit de diriger une ville en premier lieu. Ce qui avait commencé comme un rêve de voyager confortablement s'est terminé par la violence, le chômage et le désespoir.