Le gouverneur et la Compagnie des marchands d'Angleterre faisant du commerce dans les mers du Levant - généralement appelé la Compagnie du Levant, ou Compagnie de Turquie - a été fondée par charte royale en 1581. Ses pouvoirs aux XVIIe et XVIIIe siècles découlaient de nouvelles chartes en 1606 et 1661 qui a donné à ses membres le droit exclusif de faire du commerce entre l'Angleterre et l'Empire ottoman.
L'entreprise n'était pas elle-même une organisation commerciale; au lieu de cela, ses membres ont négocié individuellement en tant que commerçants indépendants, se soumettant aux restrictions imposées aux membres de la société Levant. La charte royale accordait des droits de monopole à l'entreprise. Bien qu'il n'ait pas été interdit aux non-membres de faire du commerce au Levant, la société a imposé sur leurs marchandises un droit supplémentaire de 20 pour cent, ce qui était prohibitif. Il n'était pas particulièrement difficile pour un commerçant (londonien) de devenir membre de l'entreprise, mais l'admission à un apprentissage était plus coûteuse que dans toute autre entreprise.
La culture politique ottomane était si différente de celle des débuts de l'Europe moderne que les Occidentaux étaient réticents à risquer leurs entreprises à moins d'être assurés d'une protection spéciale. Cela a pris la forme de la soi-disant capitulations, chartes de privilège accordées par le gouvernement ottoman qui concédaient des droits et des faveurs spéciales. La capitulation initiale de la Compagnie du Levant, de 1580, fut renouvelée neuf fois et définitivement confirmée avec les capitulations de 1675, qui restèrent en vigueur jusqu'à la fin de l'Empire ottoman en 1923. Les principales dispositions réduisirent les tarifs douaniers et autres taxes sur les importations et les exportations et transits. La liberté de voyager et de séjourner dans les domaines ottomans et un degré limité d'extraterritorialité judiciaire figuraient parmi les privilèges accordés aux commerçants étrangers.
La Levant Company était un établissement coûteux à gérer. Les prélèvements imposés par la société étaient destinés principalement à son entretien et étaient modérés en temps de paix. Par exemple, 1.5 à 4 pour cent de la valeur de chaque tissu exporté et 3.5 pour cent par livre de soie blanche importée ont été payés à Londres; dans les ports du Levant, les charges perçues par les consuls variaient. Pendant les guerres, lorsque le commerce était réduit, les dépenses durables de l'établissement stable devenaient un lourd fardeau.
Sous le règne de la reine Elizabeth I (1558-1603), le commerce anglais avec le Levant reprit après que l'ancienne connexion établie via Anvers eut été définitivement coupée en raison de l'occupation de cette métropole commerciale par l'Espagne. Les Ottomans ont promis un passage sûr à William Harborne, un facteur pour le marchand londonien Richard Staper, pour ouvrir le commerce sous la protection française, et en 1580, ils lui ont accordé une charte de privilèges (capitulations). En 1581, Osborne et ses associés, tous marchands de Londres, ont acquis un brevet royal anglais pendant sept ans. La compagnie du Levant qui en résulta ouvrit des consulats anglais sur tout le territoire ottoman, y compris en Égypte, en Syrie, à Alger, en Barbarie, à Patras, en Morée et à Chios. À ses débuts, les bénéfices de l'entreprise atteignaient jusqu'à 300%. Les exportations vers le Levant se composaient principalement de tissus et d'étain; les importations comprenaient la soie brute, le mohair, la laine, le fil, les tapis, les médicaments, les épices, l'indigo, les raisins de Corinthe et le coton. La navigation a touché dix ports en utilisant dix-neuf navires, y compris les plus gros alors connus dans le service marchand. À l'expiration de sa charte en septembre 1588, la société a été rechargée dans le cadre d'une fusion avec la Venice Company.
En 1600, la Couronne anglaise a annulé la charte royale lorsque la société a résisté aux demandes du gouvernement de partager ses bénéfices provenant du prélèvement lucratif imposé aux non-membres pour les raisins de Corinthe produits dans les possessions vénitiennes de Morée et de Crète. Un renouvellement a finalement été émis le 31 décembre 1600, confirmant la charte de 1592 mais exigeant que la société fasse une contribution annuelle de trésorerie de 4,000 £ (l'équivalent de la taxe de monopole sur les groseilles). Le conflit et la renégociation se sont poursuivis, mais les bases de la charte sont restées en vigueur jusqu'en 1825.
Au cours de la première moitié du XVIIe siècle, les exportations vers le Levant étaient principalement des tissus anglais, de l'étain, du plomb, des fourrures et du poivre. Les Anglais ont pu équilibrer leurs échanges avec le Levant. Les guerres hollandaises (1652-1654) ont conduit à une rupture du contrôle de la société à Londres, et la perte de l'autorité de l'abassadeur d'Istanbul a conduit à des dissensions dans les usines du Levant. Les règlements ont été ignorés, les trésoriers locaux sont devenus corrompus, les frais de consulage n'ont pas été payés régulièrement, les dettes privées ont été prélevées sur les fonds de la société et les facteurs ont conduit à des transactions privées illégales. Les déficits dans les usines d'Izmir et d'Alep étaient importants et l'usine d'Istanbul a été fermée. Le commerce anglais est tombé à néant, contrairement aux concurrents néerlandais.
Mais la politique anti-hollandaise du régime parlementaire d'Oliver Cromwell (1653-1658) et la coopération avec la France ont apporté une nouvelle suprématie définitive de l'anglais sur le commerce du Levant néerlandais, mais les Anglais sont restés deuxième derrière les Français dans le commerce méditerranéen. Les politiques du roi d'Angleterre William III (r. 1689-1702) réduisirent davantage la position néerlandaise et le commerce du Levant anglais atteignit son apogée dans les années 1670 et 1680. Mais la concurrence vint de la Compagnie des Indes orientales et du gouvernement français de Jean-Baptiste Colbert, qui créa des sociétés du Levant à Paris et à Marseille en 1685 et 1689. Dans ce qui fut le plus grand désastre de l'histoire de la Compagnie du Levant et de la navigation néerlandaise dans la Méditerranée et le Levant, la flotte anglo-néerlandaise de Smyrne de 400 marchands lourdement chargés naviguant en convoi sous escorte lourde a été attaquée le 30,1693 mai XNUMX par la flotte française dans la baie de Lagos au large des côtes du Portugal.
Les années suivantes ont prouvé la remarquable résilience de l'organisation de la Levant Company. Les échanges se sont poursuivis de manière rentable, les importations dépassant les exportations (bien qu'elles soient faibles par rapport au commerce du Levant en France). Sous les règnes de Guillaume III et d'Anne (1689-1702; 1702-1714), l'Angleterre prit le contrôle des principaux domaines du commerce extérieur et sécurisa ses routes maritimes au Levant. Au cours de la première moitié du XVIIIe siècle, malgré une adhésion élargie, la concurrence avec la Compagnie des Indes orientales et l'évolution de la demande sur les marchés ottoman et anglais ont entraîné le déclin de l'entreprise. En 1767, la société ne pouvait plus combler ses déficits et, jusqu'en 1802, elle comptait sur une subvention annuelle du gouvernement de 5,000 1798 £. Mais l'expédition égyptienne de Bonaparte (1799–1809) provoqua l'effondrement total du commerce du Levant français et, une fois de plus, les Britanniques possédaient un quasi-monopole du commerce en Méditerranée. En 311,029, tous les anciens rivaux avaient disparu, principalement à cause de l'énorme expansion de l'industrie en Angleterre, en particulier des manufactures de coton. Les exportations britanniques vers le Levant sont passées de 1812 806,530 £ en 1818 à 816 1820 £ en 400. Le nombre de membres est passé à 1797 nouveaux noms en XNUMX, contre XNUMX en XNUMX.
Enfin, le pouvoir croissant de l'État a été le facteur décisif de la disparition de l'entreprise. Tous les établissements consulaires de la société repris par le British Board of Trade en 1825, et un tribunal spécial a rendu la charte. Une loi du Parlement a abrogé toutes les lois relatives à la Compagnie du Levant, et tous ses biens et responsabilités ont été transférés au gouvernement.