Le philosophe social et réformateur français Claude Henri de Rouvroy, comte de Saint-Simon (1760-1825), fut l'un des fondateurs du socialisme industriel moderne et de la sociologie évolutionniste.
Le comte de Saint-Simon est né à Paris du côté le plus pauvre d'une famille noble de premier plan. Dès l'enfance, il était rempli de grandes ambitions qui l'ont emmené sur de nombreux chemins différents. Commandé pour la première fois dans l'armée à 17 ans, il a servi 4 ans, au cours desquels il a combattu avec une certaine distinction dans la Révolution américaine.
À son retour en Europe, Saint-Simon tenta une série d'aventures commerciales audacieuses mais eut un succès limité avant la Révolution française. Pendant la Terreur de 1793-1794, il fut emprisonné pendant un an et échappa à peine à l'exécution. Cette expérience l'a profondément opposé à la violence révolutionnaire. Après sa libération, pendant une courte période, il a obtenu une fortune considérable en spéculant sur des propriétés confisquées, qu'il a passées dans un somptueux salon parisien qui a attiré de nombreux intellectuels et chefs de gouvernement. Mais ses fonds furent bientôt épuisés et il vécut ses dernières années dans des difficultés financières constantes.
En 1802, Saint-Simon se lance dans une nouvelle carrière d'écrivain et de réformateur. Dans de nombreux essais et brochures écrits pendant les années chaotiques du règne de Napoléon et de la restauration des Bourbons qui ont suivi, il a développé un vaste programme de réorganisation de l'Europe. Bien que nombre de ses idées soient banales, son programme se distingue par son mélange des idéaux des Lumières, le matérialisme plus pratique de la bourgeoisie montante et l'accent mis sur l'unité spirituelle des restaurateurs.
Les trois volets se rejoignent dans la vision évolutive de l'histoire de Saint-Simon - en tant que progression déterminée d'une forme stable de civilisation à une autre - ce qui a donné à son programme une logique distinctive. On pensait que chaque forme supérieure était basée sur des principes «spirituels» et «temporels» plus avancés (c'est-à-dire politico-économiques), reflétant un processus plus général d'illumination culturelle. Mais chacun à son tour est également destiné à devenir obsolète à mesure que de nouveaux progrès culturels se produisent.
Saint-Simon a soutenu que toute l'Europe était dans une crise de transition depuis le XVe siècle, lorsque l'ordre médiéval établi (basé sur le féodalisme et le catholicisme) a commencé à céder la place à un nouveau système fondé sur l'industrie et la science. Il a écrit en tant que défenseur du nouveau système, exhortant les dirigeants influents à hâter sa création en tant que seul moyen de restaurer la stabilité. En cela, il a été l'un des premiers améliorateurs à plaider en faveur de la réforme en tant que nécessité évolutive.
Les écrits antérieurs de Saint-Simon, sous le règne de Napoléon (Introduction aux travaux scientifiques du XIX sie‧cle, 1807-1808; et Mémoire sur la science de l'homme, 1813), insistent sur le côté spirituel de la crise transitoire. Il a soutenu que le désordre était endémique parce que le catholicisme romain théiste, la base spirituelle de la société médiévale, était miné par la montée de la science et des philosophies laïques. Bien que la tendance était inévitable, Saint-Simon était très critique à l'égard de nombreux scientifiques et intellectuels pour leur «négativisme» en brisant un credo établi sans fournir de remplaçant. Au lieu de cela, il a appelé à la création d'une science sociale intégrative, fondée sur la biologie, pour aider à établir un nouveau credo «positif» pour l'homme séculier dans l'ordre social émergent. Cette notion «positiviste» a été développée par son ancien disciple Auguste Comte.
Après la chute de Napoléon, Saint-Simon a déplacé son attention de l'idéologie du nouveau système vers sa structure et ses politiques temporelles dans une série de périodiques: L'Industrie (1816-1818); La Politique (1819); L'Organisateur (1819-1820); et Du Systeme industriel (1821-1822). Ceux-ci contiennent ses principaux écrits socialistes, mais ses doctrines sont souvent plus proches du capital-risque et de la technocratie que du marxisme ou du communalisme primitif. La société future de Saint-Simon est avant tout celle d'une réalisation productive dans laquelle la pauvreté et la guerre sont éliminées par une «industrialisation» à grande échelle (un mot qu'il a inventé) sous une direction scientifique planifiée. C'est une société de classe ouverte dans laquelle les privilèges de caste sont abolis, le travail est fourni à tous et les récompenses sont basées sur le mérite. Le gouvernement passe également d'un système aléatoire de domination de classe et de rivalités nationales à un État-providence planifié géré par des gestionnaires scientifiques dans l'intérêt public.
Œuvre finale de Saint-Simon, Le Nouveau Christianisme (1825), a inspiré un mouvement socialiste chrétien appelé les Saint-Simoniens, voués à un évangile séculier du progrès économique et de la fraternité humaine. Après sa mort, ses idées ont été retravaillées par les adeptes dans le célèbre Doctrine de Saint-Simon (1829). Ce fut la première exposition systématique du socialisme industriel et elle eut une grande influence sur le mouvement social-démocrate, les réformes catholiques et le marxisme.
lectures complémentaires
FMH Markham édité et traduit Sélection d'écrits de Saint-Simon (1952). Le meilleur récit de la vie et de l'œuvre de Saint-Simon est Frank E. Manuel, Le nouveau monde d'Henri Saint-Simon (1956). D'autres comptes incluent Mathurin M. Dondo, The French Faust: Henri de Saint-Simon (1955), et la section sur Saint-Simon dans Manuel's Les prophètes de Paris (1962). Pour sa place dans la pensée socialiste, voir le volume 1 de GDH Cole, Une histoire de la pensée socialiste (1953). □