Conférence de paix sur l'île de Staten. 11 septembre 1776. Le général John Sullivan, qui fut capturé lors de la bataille de Long Island le 27 août 1776, eut l'impression, à la suite de discussions avec l'amiral Lord Richard Howe, que les frères Howe avaient sous leurs commissions de paix de plus grands pouvoirs que les Américains ne le pensaient. Après un dîner agréable ensemble, Lord Howe a persuadé Sullivan de se rendre au Congrès en lui proposant d'entamer des pourparlers en vue d'un éventuel règlement négocié. Howe a délibérément laissé tous les détails vagues. Sullivan est arrivé à Philadelphie pour faire son rapport au Congrès, qui était loin d'être enthousiaste. Après un débat houleux, le Congrès a décidé le 5 septembre d'envoyer un comité pour savoir si Lord Howe pouvait traiter avec des représentants du Congrès et, dans l'affirmative, quelles propositions il avait pour les négociations. Le Congrès espérait ainsi à la fois retarder l'attaque de New York et donner une indication publique de son désir de paix. Bien que Lord Howe ait été déçu d'apprendre au retour de Sullivan, le 9 septembre, que le comité ne venait pas pour traiter mais simplement pour obtenir des informations, lui et son frère ont décidé de poursuivre la conférence dans l'espoir que des négociations pourraient suivre.
Le 7 septembre, Benjamin Franklin, John Adams et Edward Rutledge ont été élus pour cette mission et le 11, ils ont rencontré Lord Howe à Staten Island, en face d'Amboy. Le général William Howe s'est excusé à cause de ses devoirs militaires. Richard Howe était extrêmement aimable, mais Adams était convaincu qu'il ne savait rien des véritables causes de la Révolution et Franklin se moquait légèrement de l'amiral. Les Américains ont confirmé leur compréhension antérieure selon laquelle les Howes n'avaient aucun pouvoir réel et que tout ce à quoi ils étaient d'accord devrait être renvoyé à Londres. Bien que Lord Howe ait brossé le tableau le plus rose possible de ce qu'il espérait faire pour les Américains, il a été honnête, disant aux représentants du Congrès qu'il ne pouvait pas réellement conclure un traité avec le Congrès et que tout ce qu'il pouvait offrir était des assurances que George III et Le Parlement «était très favorable à la résolution des griefs et à la réforme de l'administration des colonies américaines» (Smith, p. 758). Adams informa poliment Howe qu'ils ne continueraient de négocier qu'au nom du Congrès et qu'une "révolution complète" s'était produite en Amérique à partir de laquelle il n'y avait pas de retour en arrière. Cela ne laissa aucune base pour une discussion ultérieure, et après des expressions de bonne volonté personnelle, les trois retournèrent à Philadelphie et firent rapport au Congrès le 17. Howe se déclara désillusionné, trouvant les Américains dogmatiques et leurs dirigeants "des hommes de faible caractère ou de caractère suspect" (ibid., 1, p. 758). Adams, Franklin et Rutledge, pour leur part, pensaient que Howe était déconnecté de la réalité et manquait d'autorité suffisante pour justifier de nouvelles discussions.
Bibliographie
Smith, Page. Un nouvel âge commence maintenant: une histoire populaire de la révolution américaine. New York: McGraw-Hill, 1976.
révisé par Michael Bellesiles