Né au Canada, Conrad Moffat Black (né en 1944) est devenu célèbre en tant que baron de la presse internationale dont le tirage quotidien de 4.5 millions de journaux était un total surpassé seulement par Rupert Murdoch et la chaîne américaine Gannett.
Né en 1944 de George Montegu Black, Jr. et de Jean Elizabeth (Riley) Black, Conrad porte le nom du père de sa mère. Son grand-père paternel, George Montegu Black, Sr., était propriétaire de la Western Breweries of Winnipeg. Son père, George Montegu Black, Jr., dirigeait Canadian Breweries (qui avait absorbé l'entreprise de son père) comme pierre angulaire du célèbre empire Argus sous EP Taylor. Black est devenu président et chef de la direction d'Argus, ainsi que directeur de sociétés célèbres telles que la Banque Canadienne Impériale de Commerce, Confederation Life Insurance et Eaton's of Canada, le plaçant au centre des affaires canadiennes. Black était connu pour ses opinions franchement conservatrices, tout en étant respecté pour ses talents intellectuels. Il est né dans les bons cercles et a fréquenté les meilleures écoles privées pour garçons, l'Upper Canada College et la Trinity College School, réussissant à se faire expulser des deux. Avant l'âge de 10 ans, il connaissait déjà la vie et l'époque de Napoléon Bonaparte, un intérêt qui a servi de motif à sa carrière. Certains ont dit qu'il y avait une ressemblance physique, d'autres seulement une ressemblance comportementale.
L'intérêt de Black pour l'acquisition de journaux a commencé pendant ses années d'université. Remarqué pour ses opinions franches et son amour de Napoléon Bonaparte, il s'inscrit en 1962 à l'Université Carleton d'Ottawa. Il a obtenu un diplôme en droit de l'Université Laval du Québec en 1970 et une maîtrise en histoire de l'Université McGill en 1973. Sa thèse de maîtrise controversée sur Maurice Duplessis, le premier ministre provincial tyrannique du Québec, a finalement été publiée sous le titre Duplessis (1977). Pourtant, à d'autres égards, il est resté un enfant de privilège, recevant une adhésion à vie au prestigieux club de Toronto pour son 21e anniversaire.
Contrairement à beaucoup de ses amis corporatistes plus discrètement puissants, Conrad Black est devenu un intellectuel de droite franc, un ami du premier ministre canadien Brian Mulroney et admiré par le premier ministre britannique Margaret Thatcher. Il était membre d'organisations idéologiques aussi importantes que le Centre canadien de contrôle des armements et de désarmement, le Conseil culturel de la Société des Amériques et la Commission trilatérale. C'est cette volonté de faire entendre son point de vue qui explique ses pratiques commerciales. En 1969, à l'âge de 25 ans, alors que beaucoup commencent à peine à lire les journaux, il a commencé à les acheter. Il a acquis une expérience pratique en exécutant une feuille d'annonce au Québec appelée Le conseiller des Cantons-de-l'Est pour lequel il a vendu de la publicité et a écrit la plupart de la copie. Lorsque Black a vendu cette publication à la fin des années 1960, il a utilisé une partie du produit pour former la chaîne Sterling (qu'il possédait toujours en 1990). Ce n'est qu'après avoir lutté contre le contrôle d'Argus qu'il a pu réaliser sa vision grandiose. En 1978, s'appuyant sur le bloc de 22.4% des actions d'Argus provenant de l'héritage de son père, et après la mort de Bud McDougald (l'un des fondateurs d'Argus), Black a rassemblé suffisamment d'actions des héritiers des fondateurs pour prendre le contrôle de la célèbre société holding. À l'époque, il n'avait que 33 ans. De ces hauteurs de pouvoir, il a pu réaliser ses rêves.
En 1978, peu de temps après avoir pris le contrôle, Black a vendu de nombreuses participations traditionnelles d'Argus et a commencé à construire Hollinger Inc., son empire médiatique. Le nom Argus a été mis au repos et Hollinger Inc. est devenu un conglomérat. Black a acheté celui de Québec Le Soleil et d'Ottawa Le Droit, quelque 182 petits journaux américains, le Poste de Jérusalem, le Presse libre des Caïmans, un intérêt de 15% dans Financial Post et Magazine du samedi soir. Il a fait de son entreprise les médias, devenant un baron de la presse à l'échelle mondiale. Moins d'un quart des revenus de sa société d'exploitation provenait du Canada en 1989. Il était propriétaire de journaux et de magazines dans cinq pays. Son achat le plus important était le prestigieux de Londres Le télégraphe du jour, acheté en 1985.
Le flux de trésorerie généré par TélégrapheLe puissant succès de Black a permis à Black d'acheter les principaux journaux du monde entier à des prix défiant toute concurrence, car une grande partie de ses concurrents faisait face à des ventes en baisse et à la faillite, en raison de l'impact croissant de la radio et de la télévision.
Conrad Black avait un œil sur l'histoire, comme en témoigne sa formation académique et sa fascination pour Napoléon. Il avait également un fort sentiment d'ironie familiale. Robert Thomas Riley (1851-1944) était le fils de l'un des Fleet Street's Daily Telegraphpropriétaires. Il a déménagé au Canada et a fondé la Great-West Assurance Company. Son deuxième fils, Conrad Stephenson Riley (1875-1960), agrandit l'entreprise. La fille de Conrad Riley, Jean Elizabeth (1913-1976), a épousé George Montegu Black, Jr. (1911-1976) et est devenue la mère de Conrad Black. Son achat du Daily Telegraph a complété le cercle familial.
Avec l'achat du Télégraphe, Hollinger Inc. a augmenté sa participation à 91 quotidiens aux États-Unis, au Canada, au Royaume-Uni et en Israël. En décembre 1991, Black a acquis avec succès le failli John Fairfax Group Pty. Ltd., Deuxième groupe de journaux d'Australie. Il a pu y parvenir malgré la forte opposition des journalistes australiens qui craignaient l'impact du conservatisme des Noirs.
En 1992, Black a acheté le Toronto Star pour 259 millions de dollars et a ainsi acquis une participation de 23% dans Southam Inc., le propriétaire de la plus grande chaîne de quotidiens au Canada. En 1996, il avait acquis une participation majoritaire dans Southam et sema la peur dans l'industrie canadienne de la presse en menaçant de retirer Southam de l'indispensable Presse canadienne, seule agence de presse nationale et bilingue du pays, afin de réduire les coûts. Entre-temps, Black prévoyait d'étendre le service de collecte de nouvelles de Southam et de réduire ainsi sa dépendance à l'égard du Presse canadienne. Heureusement pour les grandes sociétés de journaux du Canada, Black a révoqué ses projets lorsque Hollinger Inc. a acheté Southam et en est devenu le président. Il contrôlait maintenant 50% des quotidiens du Canada.
Forcé de vendre sa participation de 24.9% dans John Fairfax Holdings Ltd. (conglomérat australien de Black) en raison de ses règles strictes en matière de propriété étrangère, Black's Hollinger International contrôlait 137 journaux au Royaume-Uni, au Canada, aux États-Unis et en Israël - avec un tirage combiné de plus plus de quatre millions. Le lectorat mondial de Black n'était surpassé que par l'empire de Rupert Murdoch et la chaîne américaine Gannett.
lectures complémentaires
Conrad Black est listé dans Qui est qui canadien; L'Encyclopédie canadienne; et Guide illustré de Debrett sur l'établissement canadien (1983). Une biographie complète de Peter C. Newman, le plus éminent chroniqueur canadien des riches et des célèbres, est intitulée L'homme de l'establishment: un portrait du pouvoir (1982). Black lui-même a écrit une autobiographie intitulée Conrad Black: une vie en cours (1993). □