Le système des collèges électoraux prescrit par l'article II, section 1 de la Constitution originale exigeait que les États certifient les électeurs pour voter deux fois à la présidence. La personne qui a reçu le plus de votes a remporté le poste et le finaliste est devenu vice-président. Ce système s'est effondré à la fin des années 1790 avec l'émergence de partis républicains fédéralistes et démocrates peu organisés. Aux élections de 1796, le fédéraliste John Adams remporta la présidence et son rival, Thomas Jefferson, la vice-présidence. Jefferson a organisé l'opposition de son bureau, travaillant efficacement à saper l'administration d'Adams de l'intérieur.
Cet esprit partisan a motivé à la fois les fédéralistes et les républicains démocratiques à diriger les votes électoraux uniquement vers les candidats du parti lors de l'élection de 1800. Plusieurs États, notamment la Virginie républicaine démocratique et le Massachusetts fédéraliste, ont également adopté des systèmes qui garantissent leur choix pour le président. votes électoraux. Les électeurs fédéralistes partageaient leurs votes entre John Adams et l'un des nombreux autres candidats fédéralistes, tandis que les électeurs républicains se partageaient également le leur entre Thomas Jefferson et Aaron Burr. La victoire des républicains démocrates a produit une égalité qui a jeté l'élection dans la Chambre des représentants étroitement fédéraliste. Le 11 février 1801, le Congrès commença à voter pour le poste de président, contre la date limite du 4 mars pour l'investiture du président. De nombreux fédéralistes ont cherché à refuser à Jefferson la présidence en élevant Burr - même si les républicains démocratiques avaient clairement voulu que Jefferson soit président - mais ils n'ont pas contrôlé suffisamment de délégations d'État pour le faire. Le 17 février, au trente-sixième tour de scrutin, Jefferson a finalement obtenu la majorité.
Les républicains démocratiques étaient déterminés à ne pas permettre que cette situation se reproduise. Plusieurs législatures d'État, dont le Vermont et New York, ont transmis des résolutions en 1802 au Congrès proposant un amendement à la Constitution exigeant que les États organisent des élections de district pour les électeurs présidentiels et que les électeurs désignent une voix pour le président et l'autre pour le vice-président. De nombreux fédéralistes avaient soutenu un amendement similaire avant 1800, mais parce que le collège électoral donnait certains avantages au parti minoritaire, de nombreux fédéralistes ont maintenant décidé de bloquer l'amendement.
Après les élections de 1802, les républicains détenaient de grandes majorités à la fois à la Chambre et au Sénat. Malgré une opposition fédéraliste unifiée, les républicains démocratiques de la Chambre ont recueilli suffisamment de soutien pour adopter un amendement proposé le 24 octobre 1803. Le Sénat a ignoré la Chambre et a adopté sa propre version, qui a obtenu de justesse une majorité des deux tiers le 2 décembre 1803. La proposition du Sénat exigeait que les électeurs désignent leurs bulletins de vote pour président et vice-président. En cas d'absence de majorité claire au collège électoral, l'amendement proposé réduisait la liste des candidats que la Chambre pouvait envisager à trois au maximum. Si une majorité des délégations d'État à la Chambre ne pouvait pas choisir un président avant le 4 mars, le bureau reviendrait à la personne élue vice-présidente. La Chambre a approuvé la mesure du Sénat par la plus mince des marges le 9 décembre 1803, et a adopté une résolution conjointe avec le Sénat le 12 décembre demandant que le président Jefferson transmette l'amendement proposé aux États pour ratification.
Treize des dix-sept États devaient ratifier l'amendement pour le mettre en vigueur, et ce processus s'est déroulé rapidement. Début février, huit États avaient ratifié. L'amendement a rencontré une opposition dans les bastions fédéralistes du Delaware, du Massachusetts et du Connecticut, qui ont tous rejeté l'amendement. Le New Hampshire est devenu le treizième État à ratifier le 15 juin 1804.