Angleterre. Au début de la guerre, le gouvernement confédéré attendait avec impatience l'aide européenne. La France et l'Angleterre ont vu la guerre avec un vif intérêt en raison de la grande quantité de coton que les deux pays importaient des plantations du sud. En outre, les classes dirigeantes des deux puissances mondiales espéraient que la guerre affaiblirait les intérêts commerciaux américains puisque les États-Unis étaient devenus un concurrent viable sur le marché mondial. Le 13 mai 1861, l'Angleterre souleva les espoirs de la Confédération en proclamant sa neutralité dans le conflit après la décision de Lincoln de bloquer la côte sud. La déclaration de neutralité n'a pas accordé la reconnaissance aux États sécédés en tant que nation indépendante. Il
a cependant identifié la Confédération comme un belligérant légitime et égal, ignorant les affirmations de l'Union selon lesquelles le conflit ne représentait qu'une insurrection intérieure. Pour la Confédération, la déclaration de l'Angleterre signifiait qu'elle était à un pas de la reconnaissance de l'indépendance du Sud. De plus, le statut de belligérant légitime a donné au gouvernement confédéré le pouvoir de négociation à l'étranger pour négocier des prêts et acheter des fournitures militaires. En outre, le statut a accordé à sa marine la reconnaissance internationale et la protection en tant que belligérant en vertu du droit maritime international.
Déceptions. Malheureusement pour le gouvernement confédéré, les puissances européennes n'interviendraient jamais pour garantir l'indépendance du Sud à moins que l'armée confédérée ne paraisse susceptible de gagner. Bien que les premières victoires du Sud aient retenu l'intérêt de l'Europe, la volonté du Nord de continuer à se battre retenait l'Angleterre et la France. Sans assurance d'une éventuelle capitulation de l'Union, les nations européennes ont voulu éviter de s'opposer au gouvernement de l'Union et de mettre en péril les relations diplomatiques avec les États-Unis après la guerre. En outre, l'Europe considérait la guerre civile sous l'angle de son impact sur l'équilibre européen des forces. L'Angleterre et la France étaient réticentes à intervenir sans l'approbation de la Russie, qui soutenait fermement l'Union. Néanmoins, le gouvernement confédéré a cherché à exercer une pression économique sur l'Angleterre pour l'amener à se ranger du côté des révolutionnaires du Sud.
Diplomatie du roi du coton. Les dirigeants du Sud espéraient contrer l'hésitation européenne en perturbant la production textile anglaise et française. En 1861, les journaux du Sud ont demandé aux propriétaires de plantations de ne pas exporter leur coton pendant un an. Les responsables confédérés ont estimé que la pénurie de coton qui s'ensuivrait à l'étranger déprimerait l'économie britannique et obligerait l'Angleterre à se ranger du côté du Sud. La «diplomatie du roi Coton», comme on l'appelait, a lamentablement échoué. Les fonctionnaires du Sud n'ont pas reconnu que les grandes récoltes de coton en 1859 et 1860 avaient produit un surplus de coton américain en France et en Angleterre. Les deux pays pourraient résister à une baisse temporaire des importations du Sud. Lorsque l'excédent s'est épuisé, les fabricants de textiles européens se sont tournés vers les planteurs égyptiens et indiens pour garder leurs filatures de coton ouvertes. Ainsi, au fur et à mesure que la guerre progressait, les Européens ne voyaient aucune incitation à reconnaître la Confédération. En outre, les sociétés anti-esclavagistes anglaises ont déplacé le soutien populaire derrière la cause de l'Union, forçant le Parlement à garder les soldats britanniques chez eux. L'Angleterre entretenait également des relations commerciales avec l'Union et risquait de nuire à d'autres industries britanniques, comme l'exportation de rails en fer, si elle entrait du côté sud. L'industrialisation en pleine maturité de l'Angleterre a placé ces industries au premier plan de la prospérité britannique, reléguant l'industrie textile à un statut secondaire dans les affaires économiques britanniques.
La Trent Affaire. La frustration des confédérés à obtenir la reconnaissance européenne a été soulignée par le Trent Affaire. Au début de novembre 1861, deux diplomates confédérés, James Mason et John Slidell, se rendirent à Cuba et montèrent à bord d'un paquebot britannique, le Trent. Ils prévoyaient de se rendre en Europe pour demander la reconnaissance diplomatique de leur nouvelle nation. Alors que le navire naviguait de Cuba à Saint Thomas, dans les îles Vierges, une équipe d'arraisonnement d'une frégate navale de l'Union, l'USS San Jacinto, arrêté le Trente a arrêté les diplomates et les a emmenés à Boston. Furieuse, l'Angleterre se prépara à la guerre. La marine britannique renforce sa flotte de l'Atlantique Nord tandis que l'armée britannique se prépare à un débarquement outre-mer au Canada. Puisqu'une guerre entre l'Angleterre et les États-Unis n'était pas dans le meilleur intérêt de l'un ou l'autre des pays, les deux ont cherché à mettre fin pacifiquement à la crise. Le président Abraham Lincoln a relâché les deux diplomates et déclaré que le commandant naval avait agi sans autorisation appropriée. L'Angleterre a accepté ces excuses indirectes et les relations entre les deux pays sont restées intactes. En conséquence, l'Union a évité la guerre avec un deuxième pays tout en contrecarrant la meilleure et peut-être la seule opportunité de la Confédération d'amener une puissance européenne dans la guerre.