Juste avant Andrew Jackson (1767–1845; servi 1829–37) a été élu président en 1828, le Congrès a adopté un tarif protecteur extrêmement élevé. Un tarif est une taxe appliquée sur les produits importés - dans ce cas, les marchandises entrant aux États-Unis en provenance d'autres pays. Étant donné que les tarifs augmentent les prix des produits importés, ils les rendent moins compétitifs sur le marché du pays importateur. Aux États-Unis, le tarif de 1828 protégeait les prix des produits fabriqués dans le Nord industriel. Le Sud n'avait pas de telles protections pour ses produits agricoles. Les agriculteurs et les propriétaires de plantations du Sud ont été pressés aux deux extrémités, contraints d'acheter des produits manufacturés du Nord à un prix protégé et plus élevé, et contraints de concurrencer sur un marché international non protégé ou ouvert avec leurs coton or tabac exportations.
La plupart des Sudistes détestaient le tarif, mais les planteurs de coton Caroline du Sud étaient particulièrement en colère. Les représailles commerciales (actes de représailles, comme le fait de ne pas acheter de produits américains) en Europe avaient emporté le meilleur marché du Sud. La Caroline du Sud faisait déjà face à une catastrophe économique. Ses terres s'épuisaient en raison des effets néfastes du coton sur le sol, tandis que les riches terres cotonnières du sud-ouest des États-Unis augmentaient la concurrence. La Caroline du Sud a estimé qu'elle ne pourrait pas supporter les dommages que le tarif proposé ferait à son économie.
Calhoun propose l'annulation
Le politicien le plus éminent de Caroline du Sud, vice-président John C. Calhoun (1782–1850), tourné vers les États-Unis Constitution pour trouver un moyen pour son état d'éviter le tarif. En 1829, il a secrètement écrit et distribué des copies de L'exposition et la protestation de la Caroline du Sud, une brochure avec une interprétation inhabituelle de la Constitution. Calhoun a soutenu que l'Union n'avait pas été formée directement par le peuple des États-Unis; il s'était formé à travers les États individuels, dont le peuple était citoyen. Les États eux-mêmes étaient les unités indivisibles de gouvernement qui avaient formé l'Union pour leur bénéfice mutuel. Selon Calhoun, ce sont les États, et non le gouvernement fédéral, qui sont souverains ou suprêmes au pouvoir.
De toute évidence, la Caroline du Sud ne bénéficiait pas du tarif de 1828. Calhoun a soutenu que lorsqu'un État s'opposait à une loi adoptée à la majorité dans l'Union, comme la Caroline du Sud s'opposait au tarif, il avait le droit d'annuler la loi (bloquer sa application) à l'intérieur de ses frontières jusqu'à ce que les trois quarts des autres États annulent sa décision. Au moment où il a été rejeté, l'État pouvait choisir de céder à la volonté des autres États, ou de se séparer (de se retirer) entièrement de l'Union.
La Exposition n'a pas eu beaucoup d'effet immédiat dans le Sud. Lorsque Jackson est entré en fonction, il était clair qu'il était un fervent partisan de l'Union et il a exprimé son indignation face au concept de l'annulation. Le Sud l'avait soutenu en 1828 et, après son élection, les Sudistes s'attendaient pleinement à ce qu'il abaisse les tarifs. Mais ils se sont trompés. Jackson sympathisait avec les sudistes, mais il voulait aussi présider une nation sans dette, et les recettes tarifaires étaient un élément de son plan. Lorsque le Congrès a adopté un nouveau tarif en 1832, ses tarifs étaient légèrement inférieurs à ceux du tarif des abominations, ce que le tarif de 1828 avait fini par connaître. Mais ils étaient toujours considérés comme scandaleux en Caroline du Sud.
La Caroline du Sud était prête pour une action drastique. Aux élections nationales de 1832, les «nullies» obtinrent une majorité des deux tiers, et la nouvelle législature de l'État annonça rapidement que le tarif fédéral existant était nul et non avenu à l'intérieur des frontières de la Caroline du Sud. Il a en outre menacé de se retirer de l'Union si le gouvernement fédéral tentait de percevoir les droits par la force.
Jackson répond
Le président Jackson a déclaré que si la Caroline du Sud refusait de percevoir le tarif et d'envoyer le produit à Washington, DC , il dirigerait personnellement une armée dans l'État. Pendant un bref instant, la violence se profile. Mais aucun autre État n'a rejoint la Caroline du Sud. Sénateur américain Henry Clay (1777-1852) de Kentucky a proposé un tarif de compromis de 1833 qui réduirait le taux actuel du tarif. Malgré un débat amer, le tarif a finalement été pressé par le Congrès.
Ni Jackson ni les «nullies» n'ont remporté une victoire claire dans ce concours, même si la Caroline du Sud est repartie avec un tarif inférieur. Une fois le conflit apaisé, Jackson a exprimé des craintes que la prochaine étape logique dans l'affirmation des droits des États (l'idée que les pouvoirs du gouvernement fédéral sont limités et ne devraient pas être autorisés à interférer avec les pouvoirs des États de se gouverner eux-mêmes) était sécession . Ses craintes se sont avérées bien fondées en 1860, lorsque la Caroline du Sud est devenue le premier État à se séparer de l'Union au début de la Guerre civile (1861–65). En fin de compte, seule la tragédie de la guerre a pu résoudre définitivement la question de la sécession soulevée dans la controverse sur l'annulation. Dans ses conséquences profondes et désastreuses pour les États-Unis, le concept de l'annulation est peut-être devenu la question la plus importante de la présidence d'Andrew Jackson.