La Convention pour la prévention et la répression du crime de génocide a été adoptée par la résolution 260 A (III) de l'Assemblée générale des Nations Unies le 9 décembre 1948 à Paris. Un tiers des Etats membres ont rapidement ratifié la convention, ce qui lui a permis d'entrer en vigueur. En revanche, en 1998, seuls les deux tiers des Etats membres des Nations Unies (alors au nombre de plus de deux cents) l'avaient ratifiée - relativement peu par rapport aux autres textes sur les droits de l'homme. Même de nombreux signataires ont émis des réserves, notamment sur la définition du génocide et sur des aspects pénaux, tels que les difficultés d’extradition.
Les deux premiers articles vont au cœur du sujet:
Article I: Les Parties contractantes confirment que le génocide, qu'il soit commis en temps de paix ou en temps de guerre, est un crime de droit international qu'elles s'engagent à prévenir et à punir.
Article II: Dans la présente Convention, le génocide s'entend de l'un quelconque des actes suivants commis avec l'intention de détruire, en tout ou en partie, un groupe national, ethnique, racial ou religieux, en tant que tel:
- Tuer des membres du groupe;
- Causer des lésions corporelles ou mentales graves aux membres du groupe;
- Soumettre délibérément au groupe des conditions de vie propres à entraîner sa destruction physique totale ou partielle;
- Imposer des mesures destinées à empêcher les naissances au sein du groupe;
- Transfert forcé d'enfants du groupe à un autre groupe.
Cette formulation est une innovation majeure en droit international. Le concept de génocide était absent des procès de Nuremberg (1945-1946), car à l'époque seul le concept de «crimes contre l'humanité» était reconnu en droit international. L'article 6c des statuts du Tribunal militaire international réuni à Nuremberg incorporait le texte de l'Accord de Londres du 8 août 1945, qui ajoutait les "crimes contre l'humanité" aux crimes contre la paix (article 6a) et aux crimes de guerre (article 6b): " à savoir, meurtre, extermination, asservissement, déportation et autres actes inhumains commis contre toute population civile avant ou pendant la guerre; ou persécutions pour des motifs politiques, raciaux ou religieux dans l'exécution ou en relation avec tout crime relevant de la compétence du Tribunal, en violation ou non de la législation interne du pays où les faits ont été commis. " La convention de 1948, en dix-neuf articles, s'appuyait sur la déclaration adoptée à l'unanimité par l'Assemblée générale des Nations Unies en 1946 selon laquelle le génocide était «un crime au regard du droit international, contraire à l'esprit et aux objectifs des Nations Unies et condamné par le monde civilisé. "
Ces étapes morales et juridiques sont le résultat direct de la Seconde Guerre mondiale. En 1941, Winston Churchill avait parlé d'un «crime sans nom» pour décrire les horreurs du massacre de Juifs et d'autres par l'Allemagne nazie. Le juriste réfugié juif polonais Raphael Lemkin avait donné un nom à ce crime en 1943. Il l'a appelé génocide—Composé du grec genos (race) et le latin meurtre (tuer) - et l'a publié dans son ouvrage fondateur Règle de l'Axe en Europe occupée (1944). Lemkin a résumé ses réflexions dans différents textes lorsqu'il a été nommé conseiller de la justice américaine lors des procès de Nuremberg, Robert Jackson.
La définition juridique internationale du crime de génocide se trouve aux articles II et III de la Convention sur le génocide, qui décrivent l'esprit de l'agent génocidaire, qui a manifesté «l'intention de détruire, en tout ou en partie, un ressortissant, ethnique, groupe racial ou religieux, en tant que tel, "et les actes des agents génocidaires. Décrire le génocide et les auteurs de génocides est nécessaire pour établir le caractère du crime et les criminels qui en sont responsables. La convention autorisait l'examen des crimes passés, "reconnaissant qu'à toutes les époques de l'histoire le génocide a infligé de grandes pertes à l'humanité". Cela signifiait qu'une action en justice rétroactive était possible. La notion de génocide a depuis été appliquée à la fois aux atrocités ultérieures, telles que le massacre des Tutsis au Rwanda en 1994, et aux précédentes, telles que les massacres d'Arméniens en 1915.
La Convention sur le génocide a marqué le début d'une nouvelle ère dans la réflexion internationale sur les crimes de masse, en grande partie à travers la création d'une nouvelle catégorie d'analyse juridique et morale, la catégorie du génocide. Chaque catastrophe génocidaire depuis lors a été vue sous l'angle de sa spécificité - le contexte historique des crimes - et de son universalité: la volonté d'éradiquer une partie de l'humanité. Comme le dit Lemkin, «la pratique est ancienne, le mot est nouveau». Ce qui distingue les génocides des massacres et du nettoyage ethnique tout au long de l’histoire, c’est que la mort n’est plus un moyen pour atteindre une fin politique, mais une fin en soi. Une fois que la possibilité d'anéantir des peuples entiers a été établie en tant que réalité criminelle, alors la notion selon laquelle le génocide touche tout le monde au fond était d'une conviction effrayante.
Un problème dans l'émergence du terme qui persiste est de savoir comment définir l'intention génocidaire. La plupart de ces massacres sont perpétrés dans le secret; par conséquent, l'établissement de l'intention est une question difficile, mais pas impossible. De même, il y a le problème des génocides partiels, la destruction de parties de groupes, comme les Arméniens anatoliens en 1915 mais pas ceux vivant près d'Istanbul. Le fait que certaines personnes d'un groupe particulier aient été laissées seules diminue-t-il la force de l'affirmation selon laquelle le meurtre d'autres membres du groupe constituait un génocide?
De toute évidence, si la convention de 1948 reste un fondement important, elle peut sembler dépassée dans un monde de plus en plus fragmenté; et pourtant, son utilité et son importance ont été confirmées depuis les crimes commis en ex-Yougoslavie et au Rwanda dans les années 1990. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un concept juridique pleinement développé, le génocide est un terme qui décrit les limites de l'humanité et de l'inhumanité atteintes au XXe siècle et au-delà.