Les cracheurs de feu étaient des idéologues politiques du Sud dont les revendications intransigeantes et les discours radicaux sur le sujet de l'esclavage et de la sécession ont joué un rôle important dans la conduite de la nation vers la désunion en 1860 et 1861. Contrairement à la majorité des politiciens et des écrivains pro-esclavagistes qui comptaient sur tactiques de persuasion morale pour attirer les habitants du Nord dans une acceptation tacite de leur institution nationale - en soulignant ses racines bibliques, son fondement dans la loi naturelle, sa protection constitutionnelle ou sa force en tant que bourbier sur lequel la civilisation pourrait se développer - les cracheurs de feu devenaient de plus en plus impatients avec des tentatives d'amener les habitants du Nord vers ce qui (pour eux) leur semblait à la fois raisonnable et nécessaire. En effet, la vitupération des discours des cracheurs de feu reflétait souvent une haine croissante de tout ce qui était yankee et une détermination à se séparer de l'Union pour ramener le gouvernement et la société dans leur section aux principes pro-esclavagistes des Pères Fondateurs.
Bien que le sentiment cracheur de feu apparaisse le plus en évidence dans le discours public après l'introduction du Wilmot Proviso (1846), généralement en réaction à une menace anti-esclavagiste pratique (qu'elle soit réelle, anticipée ou imaginaire), le premier bloc d'ultras politiques dédié à la promotion d'un Le cours pro-sudiste a émergé à la suite du compromis du Missouri (1820), se renforçant surtout en Caroline du Sud dans les années 1820. Avec la montée du mouvement anti-tarifaire dans cet État après 1827, des radicaux pro-sudistes tels que Robert Turnbull, James Hamilton Jr. (1786–1857) et Robert Barnwell Rhett (1800–1876) ont averti que les propriétaires d'esclaves devaient se mobiliser politiquement. pour défendre leurs biens, préconisant même la formation de groupes paramilitaires de minutemen pour résister à l'ingérence fédérale. Bien qu'il soit resté un nationaliste à vie, John C. Calhoun (1782–1850) a éduqué le Sud à la constitutionnalité du droit des États individuels à annuler les lois tarifaires fédérales. Si Washington persiste dans ses tentatives de faire appliquer ces lois, ont insisté les radicaux, le Sud pourrait à juste titre résister par la violence et la sécession.
Bien que de telles proclamations impétueuses se soient soldées par des échecs pendant la crise de l'annulation, la montée de l'activité abolitionniste et l'échec de la réforme tarifaire avant 1846 ont fait gronder un sentiment cracheur de feu. Son cœur est resté le bas pays de la Caroline du Sud, mais avec la migration vers l'ouest de la classe des planteurs, le radicalisme a pris racine dans la vallée du Mississippi et au-delà. Bien que leurs opinions n'aient pas semblé très scandaleuses dans les rues de Charleston, les attitudes agressives de greffes de Caroline du Sud telles que James DB De Bow (1820–1867) de Louisiane, William Lowndes Yancey (1814–1863) d'Alabama ou Louis Wigfall (1816–1874) du Texas se détachait nettement contre les voix plus modérées dans les nouveaux États du sud cotonnier. La présence de tels tisons, mêlée à un sens de l'honneur délicat et aux perspectives capiteuses d'une économie en plein essor, a conduit des types plus modérés - des fêtards naturels tels que Clement C. Clay Jr. (1816–1882) d'Alabama, Jefferson Davis (1808–1889) du Mississippi, Pierre Soulé (1801–1870) de Louisiane et Robert Toombs (1810–1885) de Géorgie, par exemple - pour incorporer des revendications plus radicales dans leurs déclarations publiques et les défendre avec plus d'insistance.
Alors que la question de l'expansion de l'esclavage dans les territoires occidentaux a attiré l'attention nationale après la guerre du Mexique (1846–1848), c'est autant ce style bruyant de déclaration publique que les politiques pratiques qu'ils préconisaient qui distinguaient les cracheurs de feu comme distincts. Bien qu'ils soient restés de solides démocrates nationaux, Preston Brooks (1819–1857) et Lawrence Keitt (1824–1864), par exemple, (tous deux, encore une fois, de Caroline du Sud) ont été vilipendés dans le Nord pour leur discours intempestif en défense de l'esclavage et du sud et leur volonté d'utiliser la violence au cours du débat politique pour faire taire l'opposition. Là où les modérés du Sud avaient traditionnellement adopté la Constitution comme le grand rempart de la sécurité de l'esclavage, les cracheurs de feu à travers les années 1850 ont proposé une mesure après l'autre visant à modifier, outrepasser ou simplement défier la législation nationale.
Basés notamment à la Nouvelle-Orléans, les flibustiers du sud visaient à résoudre la question de l'expansion de l'esclavage de manière pratique, en annexant ou en conquérant un empire pour l'esclavage dans les Caraïbes. Les efforts de Soulé et William Walker (1824–1860) à cet égard ont presque amené l'Amérique à la guerre contre des puissances étrangères plus d'une fois entre 1854 et 1859. Plus radicaux encore étaient les efforts de cracheurs de feu tels que Leonidas Spratt de Caroline du Sud et CAL de Géorgie Lamar pour forcer le gouvernement fédéral à rouvrir la traite transatlantique des esclaves. Les cracheurs de feu tels que Spratt et Rhett ne se disputaient guère de bonne foi, comme même les modérés du Sud l'ont reconnu. Alors que leur haine pour l'abolitionnisme nordique grandissait parallèlement à la crainte d'une victoire républicaine imminente, les radicaux pro-esclavagistes soulevaient des revendications de plus en plus impossibles, dans le but de souligner le peu de protection que leur mode de vie avait des institutions nationales. Si Washington n'approuvait pas un code fédéral de l'esclavage et si le Congrès ne donnait pas la garantie qu'il ne se mêlerait jamais de l'émancipation, alors quelle voie logique restait-elle au Sud à part la sécession?
L'ironie est que lorsque la sécession est survenue en 1860 et 1861, la plupart des soi-disant cracheurs de feu professionnels, tels que Rhett, Yancey ou Keitt, se sont tus, étaient hors du pays, ou tout simplement pas très importants. Ce sont des types plus modérés tels que Henry Wise (1806–1876) de Virginie, Christopher Memminger (1803–1888) de Caroline du Sud et Alexander Stephens (1812–1883) qui ont fait le plus pour promouvoir la cause de la désunion - même là où ils étaient hostile à lui - en incorporant le style des cracheurs de feu et en pesant leurs arguments pratiques dans le forum public. Le ton violent et intransigeant de ces pamphlets sécessionnistes comme Seul le Sud devrait gouverner le Sud et l'esclavage africain devrait être contrôlé par ceux qui y sont amis et La mort de l'esclavage dans l'Union: sa sécurité hors de lui- écrit par John Townsend, modéré de longue date, montre à quel point l'esprit des cracheurs de feu est venu imprégner le discours politique. En se tenant aux marges et en hectorant sans cesse pendant quatre décennies, les cracheurs de feu avaient progressivement dessiné leur section vers eux - et au-dessus du précipice dans la guerre civile (1861–1865).
Bibliographie
Townsend, John. La mort de l'esclavage dans l'Union: sa sécurité hors de lui. Charleston, SC: Evans et Cogswell, 1860.
Townsend, John. Seul le Sud devrait gouverner le Sud et l'esclavage africain devrait être contrôlé par ceux qui y sont amis. Charleston, SC: Evans et Cogswell, 1860.
Lawrence T. McDonnell