Daniel "Chappie" James, Jr. (1920-1978) fut le premier homme afro-américain à devenir un général quatre étoiles dans l'histoire de l'armée américaine.
Daniel "Chappie" James est né à Pensacola, en Floride, en 1920, le dernier de 17 enfants. Son père était un ouvrier et sa mère une enseignante qui dirigeait une école pour jeunes afro-américains dans la cour de la maison des James. La mère de James était diligente pour préparer sa progéniture et ses élèves à affronter les préjugés raciaux. Elle a souligné qu'ils devraient viser l'excellence académique afin de démontrer que l'Afro-américain n'était inférieur à aucun. Elle pensait que si les noirs réussissaient bien, les blancs reconnaîtraient leurs réalisations et la discrimination raciale cesserait progressivement. Elle a encouragé ses élèves avec son «onzième» commandement: «Tu ne quitteras jamais».
Ensemble, les parents de James l'ont imprégné du désir de réussir, du don du rire et d'un sentiment de liberté et de fair-play. Toutes ces caractéristiques lui seraient inestimables dans sa carrière de leader des hommes. James était populaire et réussissait raisonnablement au lycée. Il prévoyait d'aller à l'Institut Tuskegee mais craignait que ses plans échouent lorsque son père mourrait avant d'avoir obtenu son diplôme d'études secondaires. Cependant, sa mère et ses frères et sœurs aînés l'ont assuré qu'ils l'aideraient à payer ses frais de scolarité et ses frais.
Les intérêts de James oscillaient entre la musique, le théâtre et le football, mais il était inébranlable dans son désir de devenir pilote militaire. Alors qu'il grandissait à Pensacola, il observait souvent des vols sur une base aérienne navale voisine et rêvait de piloter lui-même un avion. Beaucoup de ses amis ont ri à l'idée qu'un jeune afro-américain devienne pilote - quelque chose qui était presque inconnu à l'époque - mais James avait appris à croire fermement en lui-même et en ses capacités.
Lorsque James s'est inscrit à Tuskegee en 1937, il mesurait plus de six pieds et était considéré comme assez beau par de nombreuses étudiantes. James a conduit ses camarades à une variété d'escapades au cours de ses années de premier cycle, mais au cours de sa dernière année, il a poussé les administrateurs de l'école trop loin et ils l'ont expulsé. En 1969, après près de 30 ans, Tuskegee a décerné à James un baccalauréat en sciences basé sur les nombreuses heures de crédit qu'il avait gagnées au cours de sa carrière militaire.
Formation des pilotes
L'expulsion de James s'est avérée être une bénédiction déguisée. Un programme de formation des pilotes civils a été mis en place à Tuskegee et de jeunes hommes sont activement recrutés. L'école de formation pour les aviateurs de Tuskegee était un programme expérimental conçu pour déterminer la capacité des hommes afro-américains à fonctionner de manière satisfaisante en tant que pilotes. James s'est qualifié pour la formation et s'est lancé dans la carrière même dont il avait rêvé. Il a non seulement appris à voler, mais a commencé à enseigner à d'autres stagiaires. James s'est par la suite enrôlé dans l'armée de l'air et a été nommé sous-lieutenant en 1943.
Parce que les forces armées étaient strictement séparées par race, les officiers afro-américains et les hommes enrôlés étaient souvent confrontés à des situations raciales tendues dans la vie militaire et civile. Lorsque James a été affecté à Selfridge Field dans le Michigan, il a constaté que les officiers afro-américains avaient été humiliés de plusieurs façons, y compris leur exclusion du club des officiers. L'armée était légalement tenue de fournir des installations séparées mais égales pour les Noirs et les Blancs. Puisque cette politique raciale s'est avérée coûteuse, les commandants militaires ont souvent omis de fournir des installations égales aux Afro-Américains. Le mécontentement des officiers afro-américains et des hommes enrôlés, associé aux frais de ségrégation, a incité le président Harry Truman à la déclarer illégale en 1948.
Pilote de combat
James a effectué 101 missions de combat pendant la guerre de Corée et 78 missions au nord du Vietnam alors qu'il était stationné en Thaïlande. Après sa tournée en Asie du Sud-Est, James a été nommé vice-commandant de la 33e Escadre de chasse tactique à Elgin Air Force Base en Floride. L'une de ses missions les plus difficiles, cependant, était le commandement de la 7272e Escadre d'entraînement en vol à Wheelus Air Force Base en Libye. Le temps que James passa en Libye - de l'automne 1969 au printemps 1970 - fut critique car le général Mouammar Kadhafi, qui avait mené avec succès un coup d'État contre le roi libyen Idris en septembre 1969, voulut que les Américains sortent immédiatement. Après que les États-Unis aient décidé d'évacuer, James a dirigé l'opération.
Général de l'armée de l'air
En décembre 1969, James apprit qu'il avait été nommé par le président Richard M. Nixon pour être promu au grade de général de brigade. Sa prochaine affectation était au bureau des affaires publiques du Pentagone. Dans ce poste, il a voyagé à travers le pays pour parler à divers groupes, y compris des militaires afro-américains mécontents, des lycéens et des étudiants, et les épouses de soldats américains au Vietnam qui étaient soit portés disparus au combat, soit des prisonniers de guerre. Il a tenté de combattre à la fois le sentiment anti-guerre du Vietnam et l'antipathie raciale en affirmant de manière convaincante la nécessité de l'unité et du patriotisme. James, qui avait été promu lieutenant général en 1973, est devenu un général quatre étoiles en 1975 et a été nommé commandant en chef de la Défense aérienne nord-américaine (NORAD), le principal système de défense des États-Unis et du Canada. Après avoir occupé ce poste avec succès pendant plusieurs années, James a pris sa retraite en 1978. Quelques semaines après sa retraite, il est décédé d'une maladie cardiaque.
lectures complémentaires
James R. McGovern a écrit une biographie de James intitulée Black Eagle, le général Daniel "Chappie" James, Jr. (1985). Carolyn Dubose a écrit "Chappie James, un nouveau rôle pour un vieux guerrier", pour le mois d'octobre 1970 Ebène chargeur.
Deux études générales utiles sur les Noirs dans l'armée sont Richard M. Dalfiume, Déségrégation des forces armées américaines: combats sur deux fronts, 1939-1953 (1969) et Morris J. MacGregor, Jr., Intégration des forces armées, 1940-1965 complète au niveau des unités (1981).
Sources supplémentaires
Phelps, J. Alfred, Chappie: premier général noir quatre étoiles d'Amérique: la vie et l'époque de Daniel James, Jr., Novato, Californie: Presidio, 1992. □