DÉBATS DE LINCOLN-DOUGLAS, sept débats conjoints entre Abraham Lincoln et Stephen A. Douglas pendant la campagne électorale sénatoriale de 1858 dans l'Illinois. Les débats ont marqué le point culminant d'une rivalité politique qui avait son origine vingt-cinq ans auparavant, alors qu'ils étaient tous deux des aspirants politiciens de la législature de l'Illinois. Leurs carrières avaient suivi des voies divergentes dans la culture politique de l'Amérique du XIXe siècle - Lincoln, le Henry Clay Whig épousant un vaste programme de centralisation et d'autorité nationales et méfiant à l'égard de la nouvelle démocratie de masse, et Douglas, le démocrate Andrew Jackson représentant l'autonomie locale. -les droits du gouvernement et des États, avec une foi inébranlable dans la volonté populaire. En 1858, tous deux s'étaient profondément impliqués dans le conflit sectoriel entre les États esclaves et libres sur le statut de l'esclavage dans la création de territoires occidentaux et l'admission de nouveaux États. Douglas, cherchant à être réélu pour un troisième mandat au Sénat américain, avait quinze ans d'expérience nationale et de notoriété derrière lui et était largement connu pour son rôle dans l'adoption du compromis de 1850 et sa paternité de la loi Kansas-Nebraska Act de 1854. Lincoln, porte-parole du nouveau Parti républicain anti-esclavagiste, dont l'expérience, à l'exception d'un seul mandat à la Chambre des représentants, avait été limitée à plusieurs mandats à la législature de l'Illinois, était pratiquement inconnue en dehors des frontières de l'État.
Dès le début, la campagne a pris une importance nationale. Douglas, avec le soutien républicain, conduisait à ce moment l'opposition au Congrès à l'effort du sud pour admettre le Kansas comme un État esclave en vertu de la constitution frauduleuse de Lecompton. Pour la puissance esclavagiste du sud et son allié à la Maison Blanche, le président James Buchanan, la défaite de Douglas pour la réélection était essentielle à l'extension de l'esclavage, une cause récemment sanctionnée constitutionnellement par la Cour suprême dans la décision Dred Scott. Dans le même temps, les dirigeants républicains influents des États de l'Est considéraient la réélection de Douglas comme nécessaire au succès de leurs efforts pour empêcher l'esclavage de s'étendre sur de nouveaux territoires. Parce que les enjeux étaient élevés, le concours entre Douglas et Lincoln a attiré une large attention.
Lincoln a ouvert la campagne à Springfield, la capitale de l'État, le 16 juin 1858, lorsqu'il a prononcé ce qui a été salué comme la déclaration la plus importante de sa carrière, le discours «House Divided». C'était un appel strident à l'unité républicaine contre ce qu'il a décrit comme une conspiration de puissance esclavagiste, dont Douglas était le principal conspirateur, pour étendre l'esclavage à travers les territoires et les États libres de l'Union. S'éloignant de sa position conservatrice antérieure, s'opposant à l'extension de l'esclavage tout en le tolérant dans les États où il existait déjà, Lincoln a adopté une position plus radicale. Le conflit entre la liberté et l'esclavage, a-t-il soutenu, était irrépressible et incapable de compromis, et ne cesserait pas tant que l'esclavage n'aurait pas été placé au cours de «l'extinction ultime», un argument abolitionniste dans tout sauf le nom. "Une maison divisée contre elle-même ne peut pas tenir."
Douglas est retourné en Illinois de son siège au Sénat à Washington, où il avait mené la lutte contre la Constitution de Lecompton, et le 9 juillet, à Chicago,
il a ouvert sa campagne de réélection. Pour défendre son rôle dans la lutte pour empêcher l'esclavage du Kansas, Douglas a invoqué le << grand principe d'autonomie >> sur lequel il avait fondé ses convictions politiques, << le droit des peuples de chaque État et territoire de décider par eux-mêmes. leurs institutions nationales »(y compris l'esclavage), ou ce qu'il a appelé la souveraineté populaire.
Le discours de Lincoln's House Divided et celui de Douglas à Chicago ont fourni les thèmes et les arguments des débats qui ont suivi. Sept débats conjoints ont été convenus, un dans chacun des districts du Congrès de l'État, à l'exception des deux dans lesquels les candidats s'étaient déjà exprimés. À partir de la fin d'août et jusqu'à la mi-octobre, des débats étaient prévus à Ottawa, Freeport, Jonesboro, Charleston, Galesburg, Quincy et Alton. Des milliers de spectateurs ont afflué vers les lieux de débat pour entendre les candidats, les chemins de fer ont offert des billets d'excursion spéciaux, et l'apparat des campagnes électorales a été assuré par des défilés, des fanfares et des clubs de joie. Sur les plates-formes, Lincoln et Douglas offraient un contraste saisissant, Lincoln mesurant six pieds quatre pouces, avec une humilité patiente, sérieuse et persuasive, et Douglas un pied plus court à cinq pieds quatre pouces, animé, audacieux et provocant. Rarement, voire jamais, deux candidats au poste de sénateur américain ont présenté leurs arguments directement au peuple, car les sénateurs étaient élus par les législatures des États jusqu'en 1913.
Les débats n'ont suscité que peu de choses nouvelles et inattendues. Chacun a passé un temps considérable dans des accusations et des dénégations, typiques du discours de souche du XIXe siècle, leurs arguments souvent ambigus et incohérents. Lincoln a répété son accusation de complot contre Douglas, tout en dramatisant en même temps la scission entre Douglas et le Sud sur la question de Lecompton. Quand il a souligné l'incohérence de la souveraineté populaire de Douglas avec la décision Dred Scott, Douglas a répondu avec ce qui est devenu connu sous le nom de la doctrine de Freeport, le droit d'un territoire d'exclure l'esclavage par une «législation hostile» indépendamment de ce que la Cour suprême pourrait décider. Lorsque Douglas a accusé Lincoln d'avoir des vues sur l'égalité raciale, Lincoln a répondu par des dénégations catégoriques. Pour Lincoln, l'esclavage était un mal moral, social et politique, une position qu'il a renforcée par un appel à la clause d'égalité de la Déclaration d'indépendance. La lutte n'était qu'une partie de la lutte éternelle entre le bien et le mal qui ne cesserait que lorsque le mal - l'esclavage - serait restreint et placé sur la voie de l'extinction. Douglas a trouvé un radicalisme dangereux dans la position de Lincoln qui conduirait à la désunion et à une guerre sectionnelle désastreuse. Ce n'est qu'en traitant l'esclavage comme une question de politique publique, à décider par le droit de chaque communauté de décider elle-même de la question, que l'Union pourra être sauvée.
Le 2 novembre 1858, les électeurs de l'Illinois donnèrent aux démocrates une majorité législative, qui à son tour élit Douglas à un troisième mandat au Sénat. Lincoln, bien que vaincu, fut reconnu dans tout le Nord qui, en 1860, le plaça sur la voie de la présidence. Douglas, en remportant sa réélection, a aliéné le Sud et affaibli son pouvoir au Sénat. Les débats - le spectre de «l'extinction ultime» de Lincoln de l'esclavage et la menace de Douglas à l'expansion de l'esclavage dans les territoires - ont intensifié le conflit entre les États esclavagistes et les États libres du Nord, mettant en péril l'Union chérie elle-même. Les pires craintes de Douglas étaient sur le point de se réaliser.
Bibliographie
Angle, Paul M., éd. Created Equal: Les débats complets de Lincoln-Douglas de 1858. Chicago: Université de Chicago Press, 1958.
Donald, David Herbert. Lincoln. New York: Simon et Schuster, 1995.
Johannsen, Robert W. Stephen A. Douglas. New York: Oxford University Press, 1973.
Robert W.Johannsen