Expansion. La concession de terres dans le Traité de Tordesillas (1494) a ouvert toute une gamme de possibilités aux Espagnols, et dans les décennies suivantes, des milliers d'aventuriers, de petits nobles et de colons se sont mis en route pour Cuba, la Jamaïque et Hispaniola. Ils ont amené avec eux des chevaux, des vaches, des porcs, des récoltes et des maladies européennes et des appétits
pour une richesse qui ne pouvait être satisfaite par les sociétés indigènes des îles. La quête fanatique de la richesse minérale a conduit les Espagnols d'île en île, et ils ont décimé les Caraïbes, les Arawak et d'autres populations indigènes. Au début des années 1500, les conquistadors se sont dirigés vers les terres continentales d'Amérique centrale et du Sud à la recherche du trésor qui n'avait pas été trouvé dans les îles. Entre 1519 et 1522, Hernando Cortés a conquis les Aztèques, descendants des premiers horticulteurs américains. Son armée de quatre cents hommes comptait sur la variole et le soutien de diverses chefferies tributaires qui s'étaient irritées à la domination aztèque pour subjuguer les centaines de milliers d'Aztèques. L'or et l'argent qu'il pillait le rendirent riche et remplit le trésor de la Couronne. Pendant ce temps, Francisco Pizarro cherchait une riche société indigène des Andes au sujet de laquelle des rumeurs circulaient depuis des années. La variole avait déjà exigé un terrible tribut sur les huit à douze millions d'incas, et Pizarro put exploiter les querelles entre les dirigeants pour subjuguer l'empire pour l'Espagne en 1531-1533.
Stratification. Pour gouverner leurs nouvelles terres et les populations indigènes, les Espagnols ont mis en œuvre une stratégie de colonisation mieux décrite comme la stratification. Les fonctionnaires élevés dans la culture hiérarchique de l'Espagne ont conçu le Nouveau Monde en des termes similaires, et ils ont organisé les colons et les Indiens comme deux ordres sociaux distincts, ou républiques. La première république était l'ordre des Espagnols - les gentilshommes qui surveillaient le pays et qui dirigeaient les mines, les avocats et les soldats qui faisaient le personnel des administrations coloniales, et les artisans qui fournissaient aux colonies une main-d'œuvre qualifiée. Le deuxième ordre, la république des indiens, se composait des Amérindiens qui ont fourni le travail éreintant qui a nourri, logé et habillé les Espagnols; en retour, les Indiens recevaient des instructions sur la grâce salvifique de la foi chrétienne.
La mise en oeuvre. Afin de mettre en œuvre leur vision coloniale, les Espagnols ont dû déplacer les populations indiennes locales afin de les rendre plus gérables et plus réceptives à la doctrine de la stratification. Les prêtres et les soldats ont rassemblé des groupes éloignés et les ont installés rancherias tandis que les chasseurs-cueilleurs nomades étaient unis en congrégations. Doctrines, des missions avec des églises et des frères pour instruire les peuples autochtones dans le catholicisme, étaient la pierre angulaire de la politique de réinstallation, et la Couronne les a affrétés pour un nombre limité d'années. Après l'expiration de la charte, la Couronne a supposé que les Indiens seraient convertis et prêts à assumer leur propre gouvernement. Parallèlement aux missions se trouvaient les présidios, avant-postes militaires de cinquante à cent soldats qui protégeaient les deux républiques de l'invasion extérieure.
Mise en vigueur. Les Espagnols ont appliqué le système de stratification à travers trois institutions: demande, confier, et le Distribution. Lorsque les soldats ont contacté les autochtones pour la première fois, ils ont lu à haute voix en espagnol le requerimiento, qui exigeait que les indigènes se soumettent à l'autorité de la couronne espagnole ou soient mis à l'épée. Une fois qu'une mesure de contrôle avait été établie, la Couronne distribuait des terres indigènes aux nobles et aux officiers qui, par l'entremise des encomienda, recevaient un tribut sous forme de biens ou de main-d'œuvre de villages indiens pendant neuf mois de l'année. En échange, les Indiens ont reçu une protection militaire et un endoctrinement catholique. Les missionnaires ont dénoncé l'exploitation des encomienda, en particulier à cause des méthodes brutales des propriétaires terriens d'extraction du travail et de leur refus de fournir aux Indiens une instruction religieuse. Les changements apportés à la politique sont venus lentement. Au début des années 1600, les missionnaires persuadèrent le roi de mettre fin à l'encomienda et de le remplacer par le repartimiento, un prélèvement annuel de main-d'œuvre et de biens payable au gouvernement colonial plutôt qu'aux propriétaires individuels. Bien que les nouvelles lois de 1542 interdisent l'encomienda, elle continue à fonctionner en Amérique du Nord afin d'attirer les colons espagnols.