Administration. Sous la République, aucune distinction claire n'a jamais été faite entre les niveaux de gouvernement local et national. Pourtant, il y avait de nombreux autres gouvernements au sein de l'empire. La majeure partie de cet empire était gouvernée non par des fonctionnaires envoyés de la capitale, mais par des magistrats et des conseils municipaux locaux. Même si un gouverneur romain avait l'autorité ultime dans sa province, la plupart de l'administration était assurée par les municipalités. Techniquement, les villes peuvent avoir de nombreux statuts différents. Aucun n'était vraiment indépendant de Rome, mais peu étaient vraiment dirigés par elle. Tant que les impôts étaient payés et qu'un niveau minimum d'ordre public et de loyauté était maintenu, le gouvernement central était généralement satisfait. Les communautés locales ont collecté leurs propres fonds grâce à la fiscalité et aux dons, ont pris soin de la plupart des juridictions locales, ont veillé aux bâtiments et aux ressources publiques (comme l'eau) et ont célébré leurs propres fêtes religieuses.
Miniatures de la grande ville. Rome était plus à l'aise avec des gouvernements comme le sien en miniature - des magistrats élus et un conseil permanent, tous issus de l'élite. Ainsi, par exemple, de nombreuses villes d'Italie avaient deux duovin (équivalents locaux des consuls), des édiles et un conseil de «décurions» (essentiellement le Sénat local). Comme à Rome, il y avait concurrence pour ces honneurs. Elle impliquait souvent des dépenses privées importantes (volontaires et obligatoires) pour des projets publics. Quand, cependant, une constitution civique était antérieure à la domination romaine (particulièrement courante dans l'empire oriental), elle était normalement autorisée à persister. Au fil du temps, il y a eu une certaine dérive vers les formes romaines, comme dans le droit civil, mais ce n'était pas strictement exigé par les autorités centrales.