DESCARTES, RENÉ (1596–1650), philosophe, mathématicien et scientifique français. Descartes était l'une des figures intellectuelles les plus importantes de l'Europe du XVIIe siècle. Sa pensée, souvent considérée comme le début de la période «moderne» de la philosophie, représentait une tentative révolutionnaire de rompre avec le modèle scolastique médiéval restrictif et lié à la tradition qui régissait les universités et qui était dominé par la méthode et les catégories de la philosophie aristotélicienne. Au moment de sa mort, l'influence de Descartes s'est étendue à travers l'Europe et dans divers domaines intellectuels, y compris la théologie, la médecine et même la rhétorique.
En 1633, Descartes, qui avait déjà écrit un traité de méthode, Règles pour la direction de l'esprit (Règles pour la direction de l'esprit), était prêt à publier un livre sur la cosmologie et la physique, Le Monde (Le monde). Mais la condamnation de Galilée cette année-là par l'église pour avoir proposé des idées scientifiques très similaires à ce que Descartes était sur le point de présenter, y compris une image héliocentrique de l'univers et un compte purement mécaniste des opérations de la nature, l'a amené à retenir le travail. Il a d'abord attiré l'attention du public avec la publication de son Discours de la méthode pour bien conduire sa raison et chercher la verité dans les sciences (1637; Discours sur la méthode pour bien conduire sa raison et atteindre la vérité dans les sciences) et les essais révolutionnaires en géométrie, optique et météorologie qu'elle accompagnait. le Méditations sur la première philosophie (1641; Méditations sur la première philosophie), souvent considéré comme le chef-d'œuvre philosophique de Descartes, est un court ouvrage d'épistémologie et de métaphysique. Il a fallu attendre son magistrat principes de philosophie (1644; Principes de philosophie) que Descartes a offert une présentation complète et systématique de ses vues métaphysiques et scientifiques; il espère que l'ouvrage deviendra un manuel standard dans les programmes universitaires et supplantera les ouvrages scolastiques aristotéliciens alors en usage.
Descartes a vécu la majeure partie de sa vie d'adulte aux Pays-Bas, ayant quitté la France en quête de paix et de solitude pour poursuivre ses recherches. Sa renommée a conduit à une invitation en Suède par la reine Christina en 1649; craignant de renoncer à sa vie tranquille et familière dans la campagne néerlandaise, il rejoignit à contrecœur sa cour. Il ne fallut pas longtemps, cependant, avant qu'il ne tombe malade des rigueurs de la routine qui lui était imposée dans le rude hiver suédois et mourut d'une pneumonie.
La philosophie, pour Descartes, englobe l'ensemble du savoir humain, systématiquement ordonné, et peut être comparé à un arbre. Ses racines sont la métaphysique, ou «première philosophie» (y compris la théorie de la connaissance); son tronc est la physique; et ses branches sont toutes les sciences particulières (médecine, éthique, mécanique) qui dépendent des principes physiques les plus généraux. La certitude en philosophie ou en science ne peut être obtenue que si l'on procède méthodiquement des premiers principes bien établis aux explications dans les disciplines particulières au moyen d'une méthode éprouvée.
Dans le Méditations Descartes commence par emmener le lecteur dans un voyage de découverte intellectuelle de soi. Son objectif est de déterminer ce qui peut être connu avec certitude, pas seulement sur le monde qui nous entoure, mais surtout sur nous-mêmes. Même sous les hypothèses sceptiques les plus défavorables sur la fiabilité de nos sens et de nos facultés rationnelles, nous pouvons toujours être absolument certains de notre propre existence. Comme il l'exprime si célèbre dans le Discours sur la méthode, le raisonnement représenté par la proposition "je pense, donc je suis" (Je pense donc je suis) ne peut jamais être mis en doute. Cette seule pépite épistémologique peut servir de base à une foule d'autres certitudes. Pour une fois, je connais ma propre existence et ma nature en tant qu'être pensant - doté de certaines pensées ou d'idées claires et distinctes - je peux établir non seulement que Dieu, un être absolument parfait, existe et ne peut pas être un trompeur, mais aussi que ce bienveillant Dieu m'a créé avec mes facultés rationnelles. Ainsi, dans la mesure où j'utilise correctement ces facultés et ne donne mon assentiment qu'à ce que je perçois clairement et distinctement, je ne peux pas me tromper et j'obtiendrai de vraies croyances sur moi-même et sur le monde extérieur.
Parmi les vérités que je découvrirai ainsi, il y a la véritable distinction entre l'esprit et la matière. L'un des héritages les plus importants et les plus durables de Descartes à la philosophie est la doctrine connue sous le nom de «dualisme». L'esprit et la matière (ou le corps), selon Descartes, sont deux sortes de substance essentiellement et radicalement différentes. L'esprit est une pensée simple, indivisible et sans extension; ses modes ou propriétés sont des idées ou des pensées. La matière, par contre, n'est rien d'autre qu'une extension ou un espace dimensionnel, et est donc divisible; ses modes sont la forme, la taille et la mobilité. Il n'y a rien de matérialiste dans l'esprit, et rien de mental ou spirituel dans le corps.
Cette doctrine est d'une grande importance non seulement pour comprendre la nature de l'être humain, qui est un composite - ou, pour reprendre l'expression de Descartes, une «union substantielle» - de ces deux substances, mais aussi pour la science. Selon Descartes, le monde physique n'est que matière ou extension passive, divisible à l'infini en parties matérielles. Les «formes» actives et spirituelles de l'image du monde aristotélicien ont été bannies de la nature. Tous les phénomènes naturels, aussi complexes soient-ils, et qu'ils soient terrestres ou célestes, ne s'expliquent désormais qu'en termes de matière et de mouvement, de repos et d'impact de ses parties. La séparation de l'esprit et de la matière par Descartes a été une étape cruciale dans la révolution scientifique du XVIIe siècle et a jeté les bases métaphysiques de la philosophie mécanique qui a dominé la période jusqu'à Isaac Newton (1642–1727).