La dette fédérale est la somme d'argent que le gouvernement fédéral a empruntée et non encore remboursée. Le gouvernement paie la plupart de ses opérations en collectant de l'argent par le biais des impôts, mais lorsque les recettes fiscales ne suffisent pas à couvrir tout ce qu'il veut faire, il emprunte le reste. En ce sens, c'est comme une famille qui emprunte chaque mois quelque chose de plus pour payer ses factures. Le gouvernement emprunte en vendant des obligations, des billets et des bons du Trésor aux investisseurs. Ces dettes paient un taux d'intérêt au prêteur. Comme on peut s'y attendre, la dette fédérale augmente en temps de guerre et d'autres calamités, lorsque le gouvernement emprunte beaucoup pour accomplir ses fins. La dette a alors tendance à reculer après le passage de la crise à mesure que le gouvernement rembourse progressivement ce qu'il a emprunté. Un débat public intense a fait rage au cours des dernières décennies sur l'importance de la dette fédérale. Les économistes qui préfèrent un rôle gouvernemental élargi soutiennent qu'une certaine dette fédérale ne pose aucun problème. Par exemple, en période de chômage, le gouvernement devrait emprunter davantage, puis dépenser l'argent dans des programmes de création d'emplois. D'un autre côté, les conservateurs fiscaux soutiennent qu'une dette fédérale trop élevée est mauvaise pour l'économie. Lorsque le gouvernement est en concurrence pour obtenir des dollars avec tous les autres emprunteurs, les taux d'intérêt ont tendance à augmenter, ce qui freine l'activité économique. Dans l'histoire récente des États-Unis, la dette fédérale était très élevée pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945); il est tombé dans les années qui ont suivi et a augmenté de nouveau dans les années 1980 pendant le renforcement militaire au cours des dernières étapes de la guerre froide; puis il a recommencé à baisser pendant le boom économique des années 1990.
Dette fédérale
