Le soldat et homme d'État anglais John Dudley, duc de Northumberland (vers 1502-1553), fut le souverain virtuel de l'Angleterre de 1549 à 1553. Il fut exécuté lorsque sa tentative de placer Lady Jane Grey sur le trône échoua.
Le père de John Dudley, Edmund Dudley, était l'un des principaux administrateurs financiers au service de Henry VII. Il fut exécuté en 1510, peu après l'avènement d'Henri VIII, comme bouc émissaire pour dégager la famille royale de la responsabilité de ses exactions impopulaires.
Le jeune John fut placé sous la tutelle d'Edward Guildford, un petit courtisan, dont il épousa plus tard la fille et par lequel il gagna une place à la cour d'Henri VIII. En 1523, il fut fait chevalier alors qu'il servait dans l'armée à Calais. À la mort de Guildford en 1534, Dudley et sa femme obtinrent la plupart de ses terres, peut-être sous l'influence de Thomas Cromwell. Ce fut probablement aussi Cromwell qui fit nommer Dudley maître du cheval à Anne de Clèves.
Dudley n'a pas souffert de la chute et de l'exécution de Cromwell, mais a continué à gagner des faveurs et des postes. En 1542, il fut créé vicomte Lisle - le titre appartenait auparavant au second mari de sa mère - et nommé grand amiral. De 1544 à 1546, il fut gouverneur de Boulogne et acquit une renommée militaire dans le conflit avec la France; il conduisit la délégation anglaise qui obtint la signature de François Ier du traité d'Ardres, qui mit fin à la guerre.
Dudley était le deuxième homme le plus puissant d'Angleterre au moment de la mort d'Henri VIII (1547), et il était l'un des 16 exécuteurs testamentaires nommés dans le testament du roi. Dudley acquiesça à l'arrangement par lequel Edward Seymour obtint le contrôle du gouvernement en tant que Protecteur Somerset, et il aida Somerset à remporter la grande victoire sur les Écossais à Pinkie. Mais en 1549, Somerset s'était montré incapable de traiter efficacement les problèmes de gouvernement, en particulier les soulèvements à Cornwall et à Norfolk; seul Dudley a pu réprimer la rébellion de Ket, libérant la ville de Norwich des paysans et faisant pendre leurs chefs.
Dudley et ses partisans ont maintenant forcé Somerset à abandonner le pouvoir, qui a été repris par Dudley lui-même. Somerset a été envoyé à la Tour pendant un certain temps, puis libéré, mais finalement exécuté en 1552. Dudley a acquis des bureaux supplémentaires, bien qu'il n'ait jamais pris le titre de protecteur, et en 1551, il a été créé duc de Northumberland. Bien qu'il manquait de conviction religieuse sincère, il soutenait la politique de plus en plus protestante de l'archevêque Thomas Cranmer, et il gagna sa fortune grâce au pillage de l'Église.
Au début de 1553, il était évident que la santé d'Édouard VI était défaillante et Northumberland commença à se préoccuper de la succession au trône. Souhaitant conserver le pouvoir et ne souhaitant pas l'accession d'un catholique, il conçut le «dispositif» par lequel les sœurs d'Edward Mary et Elizabeth furent exclues au profit de Lady Jane Grey, qui avait épousé le fils de Northumberland, Lord Guildford Dudley. Lorsque le jeune roi est mort en juillet, Northumberland a proclamé Jane reine. Mais il n'avait pas compté avec le soutien général de Mary, qui, en tant que fille aînée d'Henri VIII, était considérée par les Anglais comme l'héritière appropriée. Bien qu'il ait tenté de diriger une force contre Mary, Northumberland a vite vu que la tentative était vaine et à Cambridge, il a proclamé son soutien à Mary.
Northumberland a ensuite été arrêté et envoyé à la tour. Il fut exécuté le 22 août 1553. Sur l'échafaud, il dénonça le protestantisme et implora abjectement sa vie, mais sans succès.
lectures complémentaires
La seule biographie de Northumberland est une œuvre populaire de Philip Lindsay, The Queenmaker: un portrait de John Dudley (1951). Il y a du matériel pertinent dans les deux œuvres de Hester W. Chapman: Le dernier roi Tudor: une étude d'Édouard VI (1958) et Lady Jane Grey (1962). Wilbur Kitchener Jordanie, Édouard VI: Le seuil du pouvoir: la domination du duc de Northumberland (1970), est le récit universitaire standard de la période de suprématie de Northumberland. □