Le terme économie paysanne se réfère à des modes d'activité économique rurale avec certaines caractéristiques définies. La première caractéristique est que l'unité de production de base est le ménage; par conséquent, la composition démographique du ménage était d'une importance primordiale pour déterminer le volume de la production, le pourcentage de la production consommée par le ménage et, par conséquent, le reste net à utiliser pour l'investissement ou l'épargne. Deuxièmement, la majorité des revenus du ménage provient de la production agricole, c'est-à-dire que le ménage dépend de son propre travail. Troisièmement, comme le ménage dépendait de la production agricole pour survivre, les ménages paysans étaient supposés conservateurs et résistants aux changements qui menaceraient leur survie. En particulier, une école de pensée appelée «économie morale» a vu le jour, qui a fait valoir que les ménages paysans résisteraient à la commercialisation de l'agriculture parce qu'elle violait leurs valeurs et leurs croyances - leur économie morale - et a tenté de remplacer les modèles d'interaction entre les réseaux personnels en les villages avec des transactions impersonnelles basées sur les principes du marché.
Le plus grand théoricien de l'économie paysanne fut peut-être un économiste russe du nom d'Alexandre Chayanov, qui vécut de 1888 à 1939. Chayanov publia un livre intitulé Organisation paysanne, qui a postulé une théorie de l'économie paysanne avec une application pour les économies paysannes au-delà de la Russie. Il a soutenu que les lois de l'économie classique ne correspondent pas à l'économie paysanne; en d'autres termes, la production dans un ménage n'était pas fondée sur la recherche du profit ou la propriété des moyens de production, mais plutôt sur des calculs effectués par les ménages en tant que consommateurs et travailleurs. Dans la terminologie moderne, la famille a satisfait plutôt que maximisé le profit.
Selon Chayanov, le principe de base pour comprendre l'économie paysanne était l'équilibre entre le membre du ménage en tant que travailleur et en tant que consommateur. Les ménages paysans et leurs membres pourraient soit augmenter le nombre d'heures travaillées, soit travailler plus intensément, ou parfois les deux. Le calcul effectué par les ménages pour savoir s'il fallait travailler plus ou pas était subjectif, basé sur une estimation de la quantité de production nécessaire à la survie (consommation) et de la quantité souhaitée pour l'investissement pour augmenter le potentiel productif de la famille. Ces estimations ont été mises en balance avec le caractère peu attrayant de la main-d’œuvre agricole. Les ménages cherchaient à atteindre un équilibre entre les augmentations de production et la désutilité d'une main-d'œuvre accrue. En bref, les ménages ont augmenté leur production tant que les gains de production l'emportaient sur les aspects négatifs de l'augmentation de la main-d'œuvre. Ce principe de production du travail dans l'économie paysanne a conduit Chayanov à soutenir que la taille optimale de l'unité de production agricole variait selon le secteur de production à une époque où la politique officielle du Parti communiste de l'Union soviétique poussait pour les grandes fermes collectives. À la suite de ce désaccord avec les économistes marxistes et la ligne du Parti, Chayanov a été arrêté en 1930 et exécuté en 1939.
La collectivisation de Josef Staline, commencée en 1929, a fondamentalement changé la base de l'économie paysanne russe en incorporant de force les ménages dans de grandes exploitations, ces dernières devenant l'unité de production de base de l'agriculture soviétique. De plus, les décisions de production ont été retirées du ménage et ne reposaient plus sur la composition démographique du ménage.
Même pendant la période stalinienne, cependant, la résistance des paysans à la collectivisation de masse et aux pénuries alimentaires a forcé un compromis qui a permis la poursuite de la production agricole à petite échelle par les ménages dans les jardins potagers ou les parcelles dites privées, et la vente d'une partie de leurs produits à la ferme. marchés, qui n’étaient pas contrôlés par l’État. Par conséquent, l'agriculture paysanne n'a pas disparu avec la collectivisation et continue de survivre en Russie au début du XXIe siècle, mais à une échelle beaucoup plus réduite.