Chercheuse médicale spécialisée dans les cultures cellulaires, Edith R. Peterson (1914-1992) a été la première scientifique à cultiver de la myéline, l'enveloppe externe des cellules nerveuses, dans un tube à essai. Sa découverte a facilité la recherche sur la sclérose en plaques, la dystrophie musculaire et d'autres maladies du système nerveux.
Peterson est née Edith Elizabeth Runne le 24 juin 1914 à Brooklyn, New York, de Hermann et Else Helmke Runne. Le père de Peterson, copropriétaire d'un restaurant et d'un établissement de restauration, est décédé subitement en 1920, peu de temps avant qu'il ne fasse un voyage en Allemagne pour rejoindre sa femme et ses deux filles, qui rendaient visite à des parents. Après être restée en Allemagne pendant les six années suivantes, la famille est retournée aux États-Unis, où la mère de Peterson a obtenu un emploi en concevant des robes personnalisées. En 1937, Peterson a reçu un BS du Barnard College; deux ans plus tard, elle a obtenu une maîtrise en zoologie de l'Université Columbia. En septembre 1941, elle épousa Charles Peterson, un artiste commercial. Le couple a eu un fils, Wesley, en 1952 et une fille, Rhonda Lea, en 1954.
Au début des années 1940, Peterson est allé travailler dans le laboratoire de Margaret Murray à l'Université Columbia. Tout en y travaillant, elle a pu cultiver des cellules nerveuses fonctionnelles en utilisant des cultures contenant des embryons de poulet. Elle a utilisé la culture d'organotype qui, contrairement à d'autres méthodes de culture de cellules, implique que les cellules simulent la structure et les fonctions réelles des organes dont elles ont été prélevées. Peterson a réussi à faire croître les cellules nerveuses, le cerveau et la moelle épinière des poulets. Ce faisant, elle a également pu faire pousser de la myéline, la gaine isolante entourant les cellules nerveuses - la première fois que cela avait été fait. Cette découverte a facilité la recherche sur la sclérose en plaques, une maladie qui implique la dégénérescence de la myéline dans le cerveau et la moelle épinière.
En 1966, Peterson quitta Columbia pour travailler avec le Dr Murray Bornstein à l'Albert Einstein College of Medicine de l'Université Yeshiva dans le Bronx, New York. Là, elle a concentré ses études sur la dystrophie musculaire, une maladie débilitante affectant les muscles squelettiques. En plus de ses recherches, elle a enseigné ses techniques de culture organotypique à des étudiants des États-Unis, d'Asie et d'Europe.
Peterson a pris sa retraite en 1990 à la suite d'un accident vasculaire cérébral qui a empêché sa capacité d'utiliser sa main droite. Peu de temps après, elle et son mari ont déménagé à Middletown, New York. Peterson est décédé d'un accident vasculaire cérébral le 15 août 1992.
lectures complémentaires
Edelson, Edward, Le système nerveux, Chelsea House, 1991.
Rosner, Louis et Shelley Ross, Sclérose en plaque, Prentice-Hall, 1987.
«Edith Peterson, 78 ans; a étudié les cultures cellulaires», dans New York Times (nécrologie). □