Datant du XVIe siècle, l'édition religieuse a une longue et vibrante histoire en Amérique du Nord. À partir du moment où Juan Pablos est arrivé à Mexico en 1539 pour installer une imprimerie sous le patronage du premier évêque catholique du Mexique, une grande partie de ce qui serait imprimé en Amérique aurait une saveur distinctement religieuse. Un siècle plus tard, les puritains ont continué ce lien entre la religion et l'imprimé en établissant la première imprimerie dans les colonies britanniques de la colonie de la baie du Massachusetts. En grande partie à cause de l'engagement puritain en faveur de l'alphabétisation, l'édition américaine en général - et l'édition religieuse en particulier - a continué à s'établir le plus en évidence dans la région du nord-est au cours des deux siècles suivants. Dans les premières décennies du XIXe siècle, le Boston aux influences puritaines était devenu un important centre d'édition religieuse. Au cours de ces décennies, Philadelphie et New York ont également pris de l'importance dans le domaine de l'édition religieuse, en grande partie en raison de leurs racines profondes dans l'industrie de l'édition plus généralement et du fait que les deux villes ont accueilli un certain nombre de sièges confessionnels protestants, les églises et les sociétés religieuses de bienfaisance.
En 1755, il y avait vingt-quatre établissements d'impression dans dix des colonies britanniques. Une décennie plus tard, chacune des treize colonies d'origine avait une entreprise d'édition active. La religion, la politique et l'imprimerie étaient si étroitement liées au cours de ces années que presque tous ces imprimeurs américains du milieu du XVIIIe siècle ont publié du matériel religieux, mais ils ont également publié d'autres types de documents. À ce stade, une spécialisation stricte dans l'impression existait rarement. Le cloître Ephrata des piétistes près de Lancaster, en Pennsylvanie, créa une imprimerie vers 1743 et devint un exemple rare d'une entreprise d'édition presque totalement dédiée à l'édition religieuse. D'autres "éditeurs strictement religieux" n'existaient guère à cette époque, et les imprimeurs prenaient une grande variété de travaux pour rester solvables. Peut-être l'imprimeur américain le plus célèbre du XVIIIe siècle, Benjamin Franklin, sert d'illustration utile ici. Franklin a utilisé ses presses à imprimer pour produire des journaux, des livres, des brochures et des almanachs d'une teinte plus profane. Il a également imprimé de nombreux ouvrages religieux extrêmement populaires, y compris des collections de sermons prêchés à l'origine par George Whitefield, l'évangéliste itinérant le plus célèbre du XVIIIe siècle.
Certes, certains éditeurs se sont fait un nom en imprimant des documents religieux. Avant la Révolution américaine, Christopher Sower a produit une Bible allemande en 1743, et son fils a produit des éditions ultérieures en 1773 et 1776. Après la traduction de la Bible par John Eliot dans une langue algonquienne au début des années 1660, Sower était la deuxième édition de la Bible à être imprimé aux États-Unis et sa production le distingue comme l'un des principaux éditeurs religieux de son époque. Mathew Carey était encore un autre éditeur qui s'est distingué en tant que producteur d'éditions bibliques. Jusqu'à la montée en puissance de l'American Bible Society en 1816, Mathew Carey était le plus grand imprimeur de Bibles aux États-Unis.
Les années 1770 et 1780 ont vu l'essor de l'édition confessionnelle. Les méthodistes ont pris les devants dans ce domaine. Avant les années 1770, les méthodistes employaient des imprimeurs locaux de Philadelphie pour produire des livres de cantiques et d'autres ouvrages. Ces imprimeurs ont profité de la production de ces ouvrages, ce qui a scandalisé les dirigeants méthodistes en Angleterre. En 1773, les méthodistes ont décidé que seules les publications et éditeurs officiellement approuvés seraient utilisés, et tous les profits iraient à l'œuvre missionnaire. Cela a conduit à la création de Methodist Book Concern en 1789, la première imprimerie confessionnelle aux États-Unis.
D'autres dénominations ont emboîté le pas au XIXe siècle. Les baptistes ont créé une société de publication en 1824, les unitariens ont créé une société de livres et de brochures en 1827, les épiscopaliens ont commencé à publier aux États-Unis en 1828 par le biais de la New York Episcopal Press, et les congrégationalistes ont créé une entreprise d'impression de tract et de livres en 1829 pour servir son cercle d'églises vaguement confédéré. Vers le milieu des années 1830, toutes les grandes dénominations américaines reconnurent la nécessité pour une entreprise d'édition de produire du matériel pour leurs activités missionnaires et leurs programmes d'enseignement, et de faciliter la cohérence confessionnelle. Les confessions étaient également largement responsables de la prolifération des journaux religieux dans la première moitié du XIXe siècle. Les premiers journaux consacrés strictement à la religion ont commencé à paraître dans la deuxième décennie du siècle, mais près de trois cents journaux religieux (le plus souvent parrainés par une dénomination ou un organisme religieux spécifique pour aider à faciliter la communication au sein de ses rangs) existaient à l'époque du Civil. Guerre.
Les premières décennies du XIXe siècle ont également donné naissance à un nouveau type d'édition interconfessionnelle. L'American Bible Society (1816), l'American Sunday School Union (1824) et l'American Tract Society (1825) en sont venus à représenter la coopération entre diverses dénominations, ce qui a permis la diffusion d'un flot de matériel religieux dans tout le pays. Ces sociétés ont pleinement profité des changements dans la technologie de fabrication du papier, des stéréotypes, de la production de masse centralisée et des presses puissantes pour devenir les plus grandes entreprises d'édition de leur époque. À la fin des années 1820, l'American Bible Society produisait 300,000 Bibles par an, l'American Tract Society produisait plus de six millions de tracts par an et l'American Sunday School Union se lançait dans une série d'écoles du dimanche de 100 volumes pour faciliter son cours de Bible. programmes d'études à travers le pays. Cet esprit de coopération interconfessionnelle a marqué un changement significatif de l'édition religieuse décentralisée du milieu du XVIIIe siècle à une présence d'édition religieuse plus centralisée et plus puissante aux États-Unis dans les années 1830.