Premières routes commerciales. En l'an 500, le royaume du Ghana comptait sur le commerce du fer et de l'or pour acheter du sel extrait dans le désert du Sahara et des marchandises du nord du désert. Les caravanes de chameaux parcouraient les routes commerciales avec leur cargaison. Les Berbères nomades d'Afrique du Nord ont appelé la partie du continent au sud du Sahara Bilad al-Soudan (Terre des peuples noirs), et toute la région de l'Afrique de l'Ouest est devenue connue sous le nom de Soudan. L'une des premières routes commerciales suivies par les commerçants du nord reliait les mines de sel de Taghaza (une oasis au Sahara), à Walata à la limite sud du Sahara et à d'autres points d'Afrique de l'Ouest, y compris l'important centre commercial de Djenné et les champs aurifères plus au sud. Au cours de la dernière partie du IXe siècle, un itinéraire s'est développé plus à l'ouest, reliant les villes marocaines de Tanger, Fès et Sijilmasa aux bourgs ouest-africains d'Audaghost et de Walata. De ces villes, les commerçants pouvaient emprunter d'autres routes le long des fleuves Sénégal et Niger pour atteindre d'autres parties de la région. L'écrivain arabe al-Hussan a rapporté en 950 qu'au Fezzan, une région du sud-ouest de la Libye, l'or était échangé contre du cuivre, qui était échangé contre plus d'or plus au sud. Écrivant un siècle plus tard, al-Bakri a parlé d'une caravane du Maroc transportant plus de deux mille tiges de laiton à échanger au sud du Sahara. Les autres articles commercialisés à travers le désert comprenaient des chevaux, des textiles, des perles de verre, de l'ivoire et des noix de kola.
Une entreprise de transport
Au XIIIe siècle, les cinq frères Maqqari ont développé une entreprise prospère de communication et de transport le long d'une route commerciale transsaharienne. Les frères de Tlemcen (dans le nord-ouest de l'Algérie, près de la frontière marocaine) ont créé des moyens de faciliter le voyage pénible et dangereux à travers le désert du Sahara de Sijilmasa au sud-est du Maroc à travers l'oasis de Taghaza jusqu'au bourg ouest-africain de Walata sur le bord sud de le désert. Les frères Maqqari ont creusé et entretenu des puits le long du parcours et ont également fourni des guides de caravane. Deux frères sont restés à Tlemcen et ont reçu des marchandises de commerçants européens. Un autre frère vivait à Sijilmasa, où il recueillait des informations sur les marchés et les prix en Afrique du Nord et au Soudan. Avec cette information, il pouvait maximiser les profits en expédiant des marchandises particulières au moment où elles étaient le plus demandées. Les deux autres frères vivaient à Walata, où ils distribuaient des marchandises du nord aux commerçants locaux et envoyaient des produits locaux par caravane à leurs frères du nord. Leur entreprise a apparemment trouvé la faveur des responsables maliens, qui ont encouragé les frères à faire du commerce dans tout le pays.
La source: JFA Ajayi et Michael Crowder, éds., L'histoire de l'Afrique de l'Ouest, deuxième édition, 2 volumes (New York: Columbia University Press, 1976, 1987), I: 143.
Routes commerciales d'ici 1500. Dans la partie orientale de l'Afrique de l'Ouest, en l'an 900, les Kanuri autour du lac Tchad dans le royaume du Kanem-Bornu avaient établi des routes commerciales qui tournaient au nord vers Tripoli et à l'est jusqu'au Caire et à La Mecque et de retour au lac Tchad. Après 1000, les marchands faisaient du commerce de Tombouctou au nord vers Tunis et la mer Méditerranée. À partir de Tombouctou, le commerce s'est répandu dans tout le Sahel et les régions de savane au sud du Sahara et le long des principaux fleuves, le Sénégal, le Niger et la Bénoué. Ces routes fluviales ont facilité l’acheminement des marchandises vers Djenné et Gao. Vers 1300, les zones forestières le long du golfe de
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La côte guinéenne en Afrique de l'Ouest était reliée aux principaux centres commerciaux. Les villes d'Ile-Ife et du Bénin dans l'actuel Nigéria étaient des centres commerciaux florissants dans les années 1300 et 1400. Ile-Ife faisait le commerce de l'ivoire, de l'or, du poivre, des noix de kola et des esclaves au nord vers d'autres communautés du fleuve Niger et plus loin le long des routes transsahariennes. Certaines des caravanes sur les routes commerciales étaient assez grandes. En visite en Afrique de l'Ouest au milieu du XIVe siècle, Ibn Battuta a écrit en voyant le tissu fabriqué en Égypte à Walata comme la preuve que le commerce existait entre l'Afrique de l'Ouest et l'Égypte. Il a également appris qu'une énorme caravane de plus de douze mille chameaux passait chaque année près de Tadmekka au Sahel.
Contrôle des routes commerciales. Après 500, le royaume ouest-africain qui contrôlait les routes commerciales détenait le pouvoir dans la région. Au neuvième siècle, l'ancien royaume du Ghana contrôlait une région de champs aurifères appelée Wangara, entre le haut Niger et le Sénégal. De la Wangara, de grandes quantités d'or ont été échangées vers le nord à travers le désert du Sahara en échange principalement de sel et de tissu d'Afrique du Nord. L'ancien Ghana est entré en déclin après la conquête de sa capitale par les Almoravides musulmans d'Afrique du Nord en 1076. Au milieu du XIIIe siècle, le grand Empire du Mali était né pour contrôler le commerce de l'or et les routes commerciales. Le transfert du pouvoir du Ghana au Mali a créé un déplacement vers le sud du commerce du Sahel vers la savane, et Tombouctou a remplacé Walata comme principal point final des caravanes du désert. Au milieu du XVe siècle, le Mali avait été absorbé par l'Empire Songhaï encore plus grand et plus puissant, qui affirmait son contrôle sur les routes commerciales. À cette époque, la principale source d'or ouest-africain était plus au sud que Wangara, dans la forêt d'Akan au Ghana actuel, avec Djenné comme point de départ des routes vers le sud vers cette région.
Travail d'esclave. Au XVIe siècle, l'esclavage était une réalité de la vie en Afrique de l'Ouest depuis des milliers d'années. Souvent, les esclaves étaient des captifs pris pendant les guerres ou d'autres personnes extérieures à la tribu. Souvent, ils montaient en grade, devenaient administrateurs et parfois gagnaient leur liberté. Dans certaines situations, les marchands utilisaient des esclaves au lieu de bêtes de somme. Au XVIe siècle, Leo Africanus écrivit que lorsque les marchands de Wangara se rendaient à Bornu avec de l'or, les routes étaient trop difficiles pour les chameaux et leurs charges étaient donc transportées par des esclaves, qui devaient généralement marcher dix à douze miles par jour. Leo a vu deux de ces caravanes en une journée. Les esclaves transportaient non seulement des marchandises mais aussi de la nourriture pour leurs maîtres et les soldats qui les gardaient. Des bars de sel ont été transportés à dos de chameau à travers le Sahara vers les villes du Sahel, puis transportés plus au sud par des commerçants musulmans appelés Wangara après les champs aurifères. Leur marchandise était parfois transportée par des ânes ou des bœufs, mais ils utilisaient également des porteurs d'esclaves, qui portaient souvent des marchandises sur leur tête jusqu'aux mines d'or d'Akan. A Yoruba, où l'environnement n'était pas propice à l'élevage de petits animaux de trait, les activités commerciales reposaient sur des sentiers et des caravanes humaines.
Changements dans les besoins de transport. La perte de contrôle des routes commerciales transsahariennes a contribué à la chute des empires du Ghana, du Mali et de Songhaï. La fin de la domination songhaï a été annoncée en 1544, lorsque le sultan Muhammad al-Mahdi du Maroc a exigé que le dirigeant songhaï Askia Ishaq I remette les mines d'or. Ishaq a refusé et l'armée Songhaï a réussi à repousser une invasion marocaine. Le commerce transsaharien s'est poursuivi de manière rentable pour les Songhaï jusqu'à ce que les troupes marocaines conquièrent leur empire en 1591. Cette perturbation des routes commerciales transsahariennes, associée au développement du commerce fructueux entre les Européens et les Africains de l'Ouest le long de la côte sud du golfe de Guinée, a modifié les modes de transport en la région. Le commerce avec l'Afrique du Nord devenant beaucoup moins rentable, les villes qui s'étaient développées le long de la route commerciale transsaharienne ont finalement été abandonnées.