Un empire présuppose une relation inégale entre une élite d'une ethnie ou d'un régime politique et les peuples d'une ethnicité ou d'un régime dépendant et subordonné, la périphérie, sur des questions telles que le service ou l'hommage et la langue et la culture dominantes, comme le montrent des matériaux ou des services inégaux. les échanges et la diffusion des styles artistiques, des formes architecturales et des pratiques politico-religieuses.
Les Amériques ont une longue histoire d'empires, bien que les archéologues se disputent avec acharnement sur le moment où les civilisations naissantes qui peuvent être identifiées en Méso-Amérique et dans les régions andines des milliers d'années avant l'arrivée des Européens sont devenues des puissances impériales. Ce qui n'est pas contesté, cependant, c'est que lorsque Colomb, puis Cortés et Pizarro, sont arrivés dans le Nouveau Monde, c'était depuis longtemps une région dans laquelle les empires se sont levés et sont tombés. Les anciens Mayas sont considérés par beaucoup comme le summum de la civilisation amérindienne, mais leur structure politique était en grande partie l'une des cités-États indépendantes qui se sont battues les unes contre les autres dans une longue succession de guerres intestines.
En revanche, les empires inca et aztèque, qui étaient tous deux florissants au moment du contact espagnol, étaient des systèmes centralisés très performants, en expansion rapide, capables de collecter des impôts et des tributs, avec des armées mobiles, des mathématiciens et des bureaucrates bien versés dans les subtilités de la tenue de comptes et un culte d'État qui exploitait les anciennes traditions religieuses au service de l'empire. Étonnamment, ces deux empires étaient des phénomènes nouveaux, vieux de quelques centaines d'années seulement lorsque les Espagnols sont arrivés, bien que tous deux reposaient sur de longues traditions politiques et culturelles qui ont rendu possible leur croissance rapide.
En Amérique du Nord, Hernán Cortés a pris contact avec et, après deux ans de luttes, a conquis la capitale de la cité-État mexicaine parlant le nahuatl, Tenochtitlán, le centre d'un empire tributaire qui s'étendait de l'actuel nord du Mexique à l'isthme de Tehuantepec et du golfe du Mexique à l'océan Pacifique. Dans l'ouest de l'Amérique du Sud, Francisco Pizarro a mené plusieurs expéditions de plus en plus au sud jusqu'à ce qu'il entre en contact avec les armées incas en expansion et capture l'empereur inca, appelé Cuzco, un après-midi de novembre 1532.
Les empires aztèque et inca sont nés lorsqu'une ethnie relativement petite a commencé à se développer. Au centre du Mexique, les Mexica se sont alliés avec deux autres cités-États pour former la Triple Alliance, qu'ils finiraient par dominer. Cette alliance a commencé à conquérir d'autres cités-états. Les peuples sujets ont rendu hommage sous forme de denrées alimentaires, de vêtements et d'autres articles qui ont subventionné l'élaboration du culte dominant et de l'élite mexicaine. Un tel succès impérial au fil du temps a fait du culte de Huitzilopochtli, le dieu et patron de la guerre, le culte dominant dans leur panthéon. Les Mexicas, satisfaits d'un tel hommage, n'ont pas imposé leurs dieux aux peuples sujets et ne les ont pas forcés à parler leur langue ou à suivre leur exemple culturel. L'empire Mexica est donc resté une confédération lâche de cités-états sous le contrôle d'une élite qui régnait depuis la capitale insulaire de Tenochtitlán au milieu du lac Texcoco.
Comme les Mexica, les Incas étaient un peuple et un régime politique relativement petits dans le sud des Andes. Leur expansion date d'un défi lancé par un autre groupe, les Chancas, pour la revendication d'être appelé le Peuple du Soleil. L'Inca a remporté la lutte militaire qui a suivi et, une fois triomphant, a commencé à soumettre avec force des groupes indépendants et a persuadé les autres sur leur chemin de s'allier avec eux. Ils ont promis de l'aide en cas de besoin et, implicitement, la paix. Au moment du contact espagnol, les Incas dominaient les peuples qui vivaient dans les pays du XXIe siècle que sont la Colombie, le Chili, le Pérou, la Bolivie et l'Argentine. Tous les peuples soumis ont contribué au service du travail à leurs dirigeants incas. Les délégués incas ont organisé ce travail pour construire des routes et des ponts qui unissaient les groupes ethniques éloignés de l'empire, pour terrasser les flancs des montagnes pour gagner des terres agricoles supplémentaires pour les agriculteurs et pour construire des centres cérémoniels à des fins rituelles. Des entrepôts épars remplis de nourriture, de vêtements, de couvertures et d'armes ont également annoncé la capacité de l'État inca à répondre aux besoins locaux en temps de crise ou à subjuguer à nouveau les peuples en cas de désobéissance ou de révolte.
Mais contrairement aux Mexica, les Incas ont forcé leurs sujets à adopter leur langue, le Quechua, et à adorer leurs dieux, surtout le dieu soleil. Ce faisant, les peuples soumis vénéraient l'empereur inca, qui prétendait être le fils du dieu soleil. Les Incas ont également récompensé les dirigeants locaux coopérants avec des cadeaux de femmes, dans l'intention de former une méga-lignée. De cette manière, les Incas prévoyaient de fusionner les divers groupes qu'ils soumettaient en un tout homogène - d'une seule naissance sous une seule loi. C'est peut-être pour cette raison que l'empereur inca s'appelait Cuzco, ce qui peut être traduit par «nombril», littéralement le centre, représentant terrestre d'une lignée qui remonte à leur descente miraculeuse du soleil.
Au XVIe siècle, les fléaux et les maladies dévastateurs qui avaient déjà ravagé les populations indigènes du Nouveau Monde et la victoire apparemment facile de l'Espagne sur l'empereur Inca en 1532 ont largement discrédité le régime théocratique indigène, alors que les populations locales interprétaient les maladies et la défaite comme des signes de la venue d'un dieu espagnol plus puissant qui avait triomphé du leur. Mais si les victoires initiales sur les empires inca et aztèque hautement centralisés ont été relativement faciles, la conquête de tout le continent ne l'a pas été. La région maya, avec ses dizaines de régimes politiques de plus en plus petits, a été le théâtre de décennies de lutte sanglante et peu concluante, tandis que la région amazonienne, avec sa forêt tropicale dense et ses centaines de tribus dispersées et indépendantes, était encore largement invaincue lorsque l'empire espagnol lui-même a pris fin. Et même dans le cœur des Incas et des Aztèques, les insurrections, grandes et petites, se sont poursuivies tout au long de la période coloniale, dont certaines, comme la rébellion de Tupac Amaru de 1780 et 1781 au Pérou, ont failli renverser la nouvelle puissance impériale.
Ironiquement, de nombreux historiens retracent la défaite finale des sociétés amérindiennes aux nouvelles républiques américaines établies au XIXe siècle, qui, alimentées par un sentiment de supériorité raciale invincible, ont démantelé les protections que l'Empire espagnol avait accordées à ses sujets indiens.