Les exercices et l'entraînement faisaient partie intégrante de la vie militaire de la guerre civile, en particulier dans l'année d'ouverture du conflit lorsque le Nord et le Sud cherchaient à mobiliser des armées hors de leurs populations civiles respectives. Aucune des deux parties ne s'est distinguée à cet égard, en partie parce que chaque armée était aux prises avec un grand nombre d'officiers inexpérimentés qui connaissaient peu ou pas du tout les exercices ou les tactiques militaires. C'était un problème épineux pour l'Union et la Confédération. Une autre complication de l'exercice et de l'entraînement était la forte tendance individualiste de nombreux soldats yankees et rebelles. Habitués à une forte dose d'indépendance et d'auto-direction dans leur vie quotidienne, de nombreux enrôlés s'irritaient des heures fastidieuses passées à l'exercice.
La routine de forage
Tant dans les armées de l'Union que dans les armées confédérées, des exercices d'entraînement et d'autres entraînements ont été interrompus tout au long de la journée au camp. À la fin de la journée, plusieurs heures avaient généralement été consacrées à l'exercice (cependant, le temps consacré à l'exercice diminuait considérablement à mesure que la guerre s'intensifiait). Les formations de combat étaient généralement linéaires et devaient être pratiquées pour garantir que les soldats puissent fonctionner dans les structures de combat nécessaires.
Les sergents de compagnie menaient généralement les exercices sous la supervision des commandants de compagnie et des officiers sur le terrain. Les vétérans de la guerre américano-mexicaine et les officiers réguliers qui avaient déjà fait partie de l'armée fédérale avant la guerre étaient généralement les plus gros joueurs d'entraînement. Ces hommes avaient une plus grande appréciation de l'importance des mouvements efficaces sur le champ de bataille, et ils considéraient également l'exercice comme un moyen de renforcer la discipline et l'obéissance. Mais même dans les unités dirigées par ces hommes, la formation était souvent interrompue et exécutée au hasard.
Qu'elles soient dirigées par des vétérans bien informés ou des novices nommés en raison de relations politiques ou de compétences de recrutement, les routines de forage ont suscité des réactions de la base allant de la compréhension du patient à l'indignation fulgurante. Cette dernière réaction était particulièrement évidente dans le Sud, où beaucoup assimilaient le fait d'être forcé de se soumettre à la discipline militaire à être réduit au statut d'esclave.
Des sentiments similaires étaient également manifestes au sein des rangs de l'Union. «Nous sommes presque entraînés à mort maintenant», s'est plaint un volontaire pennsylvanien dans une lettre à un ami. "Mon cher garçon, jouer au soldat et au soldat en réalité est deux choses très différentes que je peux vous assurer" (Sutherland 1989, p. 8). Écrivant à sa sœur, un soldat de l'Indiana a cité l'exercice comme un exemple parfait de la façon dont [un] soldat n'est pas son propre homme [;]… vous tombez dedans et commencez. Vous sentez ici votre infériorité, même les Sar-géants vous crient de vous fermer, Ketch marche, habillez-vous à droite, et sutez comme, l'homme dans votre reer se plaint que votre arme n'est pas retenue. Peut-être laisserez-vous cela [vous amener à] faire une remarque lorsque vous serez immédiatement dit par un Lietenant de garder le silence dans les rangs ou vous serez mis dans la maison de garde. (McPherson 1997, p. 47)
L'importance de l'exercice
La plupart des entreprises, qu'elles marchent sous les étoiles et les rayures ou sous le drapeau confédéré, n'ont pas passé beaucoup de temps à s'entraîner à la cible ou à d'autres exercices liés aux armes à feu. Cette décision reposait sur une hypothèse largement répandue selon laquelle la plupart des soldats étaient des types frontaliers qui maîtrisaient déjà les fusils à chargement par la bouche qui prédominaient dans la guerre. En réalité, cependant, de nombreux enrôlés venaient de zones urbaines où la chasse n'était pas un passe-temps répandu, et certains soldats verts ne savaient même pas comment charger leurs fusils lorsqu'ils se présentaient au travail. Le Sud, qui avait un caractère plus rural que le Nord et un pourcentage plus élevé de chasseurs et de trappeurs dans ses rangs, n'a pas été aussi gravement blessé que le Nord par cette idée fausse, mais même il a mis sur pied des entreprises qui étaient malheureusement sous-formées au tir et à l'entretien des armes. .
La plupart des activités de forage étaient plutôt axées sur les formations de marche et de combat. Plus précisément, une grande attention a été accordée à l'enseignement aux soldats comment passer efficacement d'une formation en marche (qui était généralement de caractère serpentin) à une formation de combat (qui exigeait souvent la prise de formes en forme de boîte ou de bouclier). Comme ces manœuvres impliquaient la coordination complexe d'un grand nombre d'hommes et devaient souvent être réalisées sous le feu, peu de commandants considéraient que leurs hommes étaient suffisamment entraînés et mettaient l'accent sur une pratique intensive.
Bibliographie
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Wiley, Bell Irvin. La vie de Johnny Reb: le soldat commun de la Confédération. Indianapolis, IN et New York: Bobbs-Merrill Company, 1943. Réimpression, Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1992.
Kevin Hillstrom