Après la Première Guerre mondiale, les Alliés victorieux engagèrent des poursuites pénales pour crimes de guerre contre un certain nombre d'Allemands. L'amertume des Alliés face à la conduite de la guerre par l'Allemagne a empêché le type d'amnistie typique des accords de paix antérieurs à 1919. Mais les procès, qui ont commencé à Leipzig en 1921, n'ont donné ni punition ni paix.
Dans l'article 231 du traité de Versailles, connu sous le nom de clause de culpabilité de guerre, les vainqueurs de la Première Guerre mondiale (1914-1918) ont déclaré que l'Allemagne était seule responsable du conflit: "Les gouvernements alliés et associés affirment et l'Allemagne accepte la responsabilité de L'Allemagne et ses alliés pour avoir causé toutes les pertes et tous les dommages auxquels les gouvernements alliés et associés et leurs ressortissants ont été soumis par suite de la guerre que leur a imposée l'agression de l'Allemagne et de ses alliés. " La guerre totale, a-t-on estimé, appelait une responsabilité totale, et cela devait inclure des punitions au nom de la justice, de la démocratie et de la moralité.
Le traité ordonna ainsi des «sanctions» et des «réparations» à la principale partie vaincue, l'Allemagne, à commencer par l'empereur allemand, qui avait abdiqué et s'était réfugié aux Pays-Bas: «Les puissances alliées et associées interpellent publiquement Guillaume II de Hohenzollern, anciennement Empereur allemand, pour une infraction suprême contre la morale internationale et le caractère sacré des traités. Un tribunal spécial sera constitué pour juger l'accusé, lui assurant ainsi les garanties essentielles au droit de la défense.… Dans sa décision, le tribunal sera guidé par la les motifs les plus élevés de la politique internationale, en vue de faire valoir les obligations solennelles des engagements internationaux et la validité de la moralité internationale. Il sera de son devoir de fixer la peine qui, selon elle, devrait être infligée "(article 227). << Le Gouvernement allemand reconnaît le droit des Puissances alliées et associées de traduire devant les tribunaux militaires les personnes accusées d'avoir commis des actes en violation des lois et coutumes de la guerre. Si elles sont reconnues coupables, ces personnes seront condamnées aux peines prévues par la loi "(Article 28). "Les personnes coupables d'actes criminels contre les ressortissants de l'une des Puissances alliées et associées seront traduites devant les tribunaux militaires de cette Puissance" (article 229).
Le traité visait à fournir une base juridique à la responsabilité de l'Allemagne, notamment en ce qui concerne la violation de la neutralité belge, et à justifier ainsi la demande de réparations intégrales pour tous les dommages infligés. Mais les Allemands ne se sont pas trompés en discernant la condamnation morale dans le traité, d'où leur haine des articles cités ici en particulier et du traité de Versailles en général.
Des quatre dirigeants alliés, c'est le Premier ministre britannique David Lloyd George qui, contrairement au président américain Woodrow Wilson, a fait pression pour ces jugements; Georges Clemenceau de France et Vittorio Orlando d'Italie ont suivi, malgré la difficulté de parvenir à un consensus sur un droit international qui n'existait pas en fait. Quant à l'extradition demandée de Guillaume II, les Néerlandais n'avaient aucune base judiciaire pour y adhérer. Cela a causé de nombreux problèmes, résumés par un Français contemporain comme suit: «Je ne vois pas la nécessité de transformer l'ex-empereur en martyr.… Je vois toute action qui pourrait tendre à l'éloigner de sa condition misérable et méprisée actuelle comme rien d'autre que une cause de difficulté. " Les Pays-Bas ont refusé d'extrader et Guillaume II y mourut finalement en 1941, à une époque où le pays était à nouveau occupé par l'Allemagne.
Traiter avec d'autres «criminels de guerre» était beaucoup plus difficile. Qui devait être inscrit sur la liste? Comment pourrait-on persuader l'Allemagne de les arrêter et de les juger? Même les Alliés se sont inquiétés, craignant que l'immense hostilité publique à de telles mesures ne submerge la jeune République de Weimar si elle se conformait à leurs exigences les plus drastiques.
Néanmoins, en février 1920, des listes de noms de 888 accusés avaient été établies. Ceux-ci comprenaient des princes, des officiers accusés d'atrocités sur les champs de bataille ou dans les camps de prisonniers et les commandants de sous-marins qui étaient tenus pour responsables d'attaques contre des navires civils et hospitaliers. Fritz Haber, lauréat du prix Nobel de chimie en 1919, faisait partie des personnes inculpées pour son rôle dans le développement de gaz toxiques, tout comme l'ancien chancelier Theobald von Bethmann-Hollweg et le maréchal Paul von Hindenburg. Finalement, cette liste a été réduite à XNUMX personnes, qui devaient être jugées par la Haute Cour allemande de Leipzig.
La procédure débuta le 23 mai 1921 et se transforma rapidement en farce. Les accusés ont été traités comme des héros par le public allemand, et tous sauf sept ont été acquittés; ces sept ont reçu des peines légères, qui n'ont jamais été purgées. Le procès a beaucoup contribué à renforcer les sentiments nationalistes et revanchards en Allemagne, affaiblissant davantage une démocratie de Weimar déjà fragile, prise au piège entre les revendications alliées et un public qui a condamné le gouvernement pour avoir accepté les conditions humiliantes de Versailles, parmi lesquelles le procès lui-même. L'idée de la culpabilité allemande, si chère aux Alliés, a été largement ridiculisée en Allemagne.
Néanmoins, c'est lors des procès de Leipzig que les actes de guerre ont été soumis pour la première fois dans l'histoire à un jugement juridique d'après-guerre. Pour la première fois, des questions ont été soulevées: qu'est-ce qu'un crime de guerre et en quoi diffère-t-il des autres crimes? Par la suite, l'idée que les crimes de guerre ne doivent pas rester impunis a pris une importance croissante. Il figurait dans la pensée des États-Unis en 1941, lorsqu'ils sont intervenus dans la Seconde Guerre mondiale, et a conduit aux procès pour crimes de guerre à Nuremberg et à Tokyo après 1945. Ce que ces procédures avaient également en commun avec les procès de Leipzig était que seuls les vaincus ont été accusés de crimes de guerre.