Tang et commerce outre-mer. À l'époque des Tang (618-907), il y avait un commerce maritime important avec le Japon et la Corée. Les Japonais et les Coréens sont entrés en Chine par l'embouchure des fleuves Huai ou Yangzi (Yangzi) à Hangzhou, de là par canal jusqu'à la capitale, Chang'an. Ils n'ont pas utilisé le fleuve Jaune car il n'était pas navigable dans ses cours supérieurs. La traversée ordinaire du Japon vers la Chine a duré de cinq à dix jours. De nombreux moines bouddhistes et pèlerins ont également voyagé sur cette route, transportant de l'encens et des médicaments de la Chine au Japon. En plus du Japon, la cour Tang avait des liens importants avec les terres arabes et perses. Hangzhou était le principal port, où vivaient des milliers de commerçants arabes et persans.
Techniques maritimes de la chanson. De nombreuses améliorations dans la navigation se sont produites pendant la période Song. Grâce à l'expérimentation, les Song ont développé de grands navires, chacun avec quatre ou six mâts, douze voiles et quatre ponts, capables de transporter environ mille hommes. Ancres, gouvernails, quilles tombantes, cabestans, voiles en toile et compartiments étanches avaient été améliorés ou adoptés depuis la dynastie Tang. De plus, la cartographie Song était la plus précise et la plus précise au monde à l'époque, dépassant de loin la cartographie médiévale européenne avec ses thèmes religieux. Les marins chanteurs ont également compilé des sondages détaillés et des informations actuelles sur les côtes. Plus important encore, l'application de la boussole, qui avait longtemps été utilisée par les géomanciens, aux besoins maritimes rendait les voyages océaniques beaucoup plus sûrs pour les Chinois.
Causes économiques. Si les progrès des techniques de navigation ont rendu possible l'expansion marine, le développement de l'économie marchande a vraiment fait la différence. Coupé de l'accès à l'Asie centrale et contenu dans son expansion vers le Nord et le Nord-Ouest par les grands empires qui s'élevaient sur ses frontières, l'empire Song se tourna vers la mer. Son orientation économique s'est déplacée vers les régions commerciales et maritimes du sud-est où le fleuve Yangzi (Yangtze) avait de vastes affluents. Les routes maritimes partaient de l'empire abbasside et reliaient le golfe Persique à l'Inde, à l'Asie du Sud-Est et à la côte chinoise. Les pirates japonais, javanais et coréens ont envahi les ruelles, mais la chanson a réussi à freiner certains de leurs raids les plus dommageables.
Influence Yuan. Si les Mongols n'étaient pas des marins naturels, ils ont néanmoins utilisé le transport maritime avec beaucoup d'effet pour développer le commerce des épices entre les Indes et l'Europe, via la Perse et l'Égypte. Ibn Battuta, un voyageur musulman du XIVe siècle de Tanger, a quitté le sud
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Le port chinois d'Amoy a navigué vers le sud, transportant de la soie, de la porcelaine, du thé et du camphre jusqu'au détroit malais, où il a ramassé des épices pour le voyage plus à l'ouest vers le golfe Persique. Les bénéfices réalisés dans ce commerce ont encouragé les réseaux commerciaux européens (principalement portugais) en Asie de l'Est au XVIe siècle.
Motivations de Ming. Le prestige, la suzeraineté et le commerce, plutôt que l'acquisition territoriale, représentaient les principales motivations des empereurs Ming (1368-1644) pour l'expansion maritime. Entre 1405 et 1433, la cour Ming a envoyé sept grandes expéditions à l'étranger sous Zheng He, ce qui a confirmé l'affirmation militaire et politique de l'empire et a amené des envoyés affluents en Chine. À la suite du quatrième voyage, par exemple, dix-neuf royaumes ont rendu hommage, notamment de la soie, des broderies, divers objets exotiques et des animaux, en particulier des girafes.
Commerce d'épices. Au XVe siècle, les commerçants européens ont transporté des épices des ports syriens et égyptiens vers le reste de l'Europe. Après que la conversion de la Perse à l'islam ait interrompu le commerce dans cette région, les Égyptiens ont utilisé leur monopole pour augmenter les prix. En conséquence, le Portugal, l'Espagne, l'Angleterre, la France et la Hollande ont tous cherché d'autres itinéraires.
Portugais. Les premiers navigateurs occidentaux sont arrivés en Chine au début du XVIe siècle. En 1511, les Portugais s'emparèrent de Malacca, ancienne alliée et ville de base des expéditions Ming. En l'espace de six ans, les navires portugais atteignirent la côte sud de la Chine et certains de leurs commandants furent envoyés à Pékin pour une mission d'hommage. La mission n'a pas été un succès car les nouveaux arrivants n'ont pas compris leur rôle et se sont comportés de manière honteuse, du moins aux yeux des Chinois. Ils ont été expulsés et interdit de revenir. Pendant ce temps, les Portugais, observant le vaste
littoral et l'absence de contrôle efficace du commerce, a décidé d'établir une colonie en Chine. Avec la connivence de fonctionnaires chinois locaux corrompus, les Portugais ont occupé l'île de Macao en 1557 et ont établi des usines, des entrepôts, des bureaux et des quartiers d'habitation. Cet événement a marqué le début d'une nouvelle ère, qui a conduit à l'invasion des flottes marchandes occidentales et à la fin de l'isolement chinois.
Navires. Les Portugais ont réussi à établir une colonie en Chine grâce à leurs puissants navires. Les navires portugais ont été construits pour effectuer de longs voyages en haute mer. Les navires chinois, quant à eux, étaient plus petits, plus légers et conçus pour de courts voyages; ainsi étaient ceux du Japon. Les grands navires que Zheng He utilisait n'étaient plus construits ni par le gouvernement ni par des marchands privés. Les navires portugais, cependant, pouvaient être construits ouvertement dans des chantiers gouvernementaux ou privés.
Néerlandais. Au début du XVIIe siècle, les Néerlandais protestants ont commencé à naviguer dans la mer de Chine méridionale et ont par la suite eu des conflits avec les Portugais catholiques. Avec la corruption, les Portugais ont obtenu une interdiction chinoise du commerce néerlandais en 1607, et les Néerlandais, comme les Japonais et les Portugais avant eux, se sont rapidement tournés vers la contrebande et la piraterie. Ils se sentaient libres de s'attaquer à tout le monde, asiatique et portugais, croyant que la piraterie contre les païens n'était pas un péché. Comme les Néerlandais n'ont pas reçu la permission de faire du commerce ou d'utiliser des îles près de la côte comme bases, ils ont occupé la grande île de Taiwan en 1623 et en ont fait leur colonie, bien que les Portugais l'utilisent plus tôt et nommèrent l'île Formosa, ce qui signifie «belle . »
Taiwan. L'île avait été incorporée à l'empire chinois pendant la période Tang. Au début du XVIIe siècle, les colons du continent avaient occupé la plupart des plaines fertiles de l'ouest, confinant les habitants autochtones, un peuple non chinois, dans la chaîne de montagnes de l'est. Taiwan était censée être une préfecture de la province du Fujian. Comme le gouvernement Ming n'avait pas de marine efficace, leur contrôle sur la province était limité avant que les Néerlandais ne la prennent en charge. Les pirates de toutes nationalités avaient depuis longtemps recours à ce refuge sûr. Une fois que les Néerlandais l'ont occupé, l'ordre a été maintenu, les pirates ont été exclus et la fiscalité était plus légère que dans la Chine Ming. Par la suite, la migration chinoise a rapidement augmenté. L'occupation hollandaise de Taiwan était à bien des égards le modèle du dernier empire hollandais en Asie du Sud-Est.