Coromandel est le nom donné à la partie sud-est plate et agricole de la côte indienne. Fragmenté par de nombreux deltas fluviaux, Coromandel offre de nombreux ports appropriés, notamment Pulicat, Madras (aujourd'hui Chennai), Pondichéry, Cuddalore, Tranquebar, Karaikal, Nagore et Nagapattinam. Historiquement, la région est apparue comme importante à travers la production de textiles pour l'exportation, portée par les marchands Muslim Kling puis Chulia jusque dans les royaumes birmans et thaïlandais, les sultanats de la péninsule malaise, au nord et à l'est de Sumatra, Java, les Moluques, le golfe Persique et le sud de l'Arabie. Il est difficile de dire que l'un de ces ports commerciaux est devenu prééminent au début de la période moderne, bien qu'avec l'essor du royaume de Golconde et ses activités minières, Masulipatnam, dans le nord de Coromandel, est devenu un important entrepôt régional. Les emplacements dispersés des ports de Coromandel reflétaient en partie le commerce d'exportation des textiles, dont la production était répartie uniformément dans la région. Outre le commerce océanique, il y avait un commerce côtier considérable vers le nord jusqu'à l'Orissa et le Bengale, vers le sud jusqu'au Sri Lanka, et vers l'ouest jusqu'à Malabar et Gujarat. En cela, les colons musulmans de la mer d'Oman et les communautés de marchands islamiques locales ont fait du commerce côte à côte avec des groupes de marchands hindous de longue date tels que les Telugu et Tamil Chetty, bien qu'un déplacement progressif des intérêts des Telugu vers le sud suggère qu'ils ont peut-être été déplacés par compétition. Le commerce d'importation, en revanche, n'a jamais été d'une grande importance, sauf à Masulipatnam, car il consistait principalement en commerce de minerais et en transport local de riz et d'autres denrées alimentaires.
Les Européens ont été attirés dès le départ par les possibilités de se procurer des textiles pour l'exportation, bien que l'étendue de l'implication portugaise du XVIe siècle dans le commerce de Coromandel soit discutable. En tout cas, les Portugais, initialement attirés par la légende selon laquelle l'apôtre Saint Thomas aurait été enterré à Mylapore, n'étaient jamais présents en grand nombre. Vers 1540, il y en avait peut-être six à huit cents à travers Coromandel, mais leurs colonies restaient largement hors du contrôle de l'État. Selon le Souvenir des choses de l'Inde, écrit en 1525, un seul navire d'État était actif à Coromandel.
Au XVIIe siècle, cependant, Coromandel offrit des postes de traite cruciaux aux Néerlandais, qui ouvrent des usines à Pulicat, Sadras et Masulipatnam. Comme l'expliquait Hendrik Brouwer en 1612, la côte de Coromandel était «le bras gauche des Moluques, car nous avons remarqué que sans les textiles de Coromandel, le commerce est mort aux Moluques». Les Anglais, en revanche, ont été plus lents à fréquenter ce littoral et ont plutôt concentré leurs activités commerciales en Perse et Surat au Gujarat. Ce n'est qu'en 1644 qu'ils construisirent le fort St. George, autour duquel se développa la ville de Madras, qui prospéra grâce à ses activités commerciales. Ce commerce représentait avant tout la maîtrise de la demande européenne de calicos, tissés en Coromandel à partir de coton brut importé du Deccan. Les tissus produits étaient une variété de tissus unis (mousselines et calicos) et de chintz à motifs. Les tisserands travaillaient comme des unités domestiques, étaient organisés en un certain nombre de castes sous un chef de communauté (careedar), et s'est avérée une main-d'œuvre mobile, bien qu'ils aient parfois été contraints de revenir à des moyens de subsistance agricoles en raison de la concurrence de l'industrie anglaise émergente des machines et des pénuries d'approvisionnement en coton brut. Ils étaient payés bien au-dessus d'un salaire de subsistance, mais pas autant que les ouvriers qualifiés.
Les Néerlandais et les Anglais furent rejoints par les Danois, qui s'établirent à Tranquebar, et les Français à Nizampatnam, Karaikal et Pondichéry, qu'ils acquirent en 1674. Avec l'arrivée de Joseph Dupleix, devenu gouverneur de Pondichéry en 1742, les Français La Compagnie des Indes Orientales a pris un virage martial. Il a provoqué la guerre avec les Anglais en envahissant Madras en septembre 1746, bien que le port ait été rendu peu de temps après par un traité international. En 1750, Dupleix intervint dans le différend successoral qui suivit la mort du Nawab du Carnatique en déjouant les desseins d'un autre souverain musulman, le Subahdar du Deccan; peu de temps après, les Français ont également bloqué les tentatives des Subahdar de contrôler la province de Tanjore.
La Compagnie anglaise des Indes orientales, malgré son aversion traditionnelle pour la guerre, ne pouvait plus se permettre de rester en dehors du conflit et est intervenue. Démontrant une plus grande compétence sur le terrain, l'armée britannique a submergé une force française protégeant leur marionnette, Chanda Sahib, et d'autres revers tels que l'échec de l'assaut de la citadelle de Muhammad Ali à Trichinoply ont sapé le soutien de Dupleix en France, forçant le rappel du gouverneur en 1754.
Les Français et les Anglais ont continué à contester la région plus impitoyablement qu'auparavant, mais un siège français de trois mois de Madras à la fin de 1758 échoua cette fois et les Français furent deux fois mis en déroute par les armées locales soutenues par les Anglais dans les Circars du Nord. La garnison française de Pondichéry même tomba finalement aux mains des Anglais en janvier 1761.
Cet ensemble de circonstances avait, entre-temps, donné naissance à une situation dans laquelle les Anglais ne pouvaient pas facilement s'extirper de la propriété foncière et du développement de la gouvernance coloniale. Alimenté par l'appétit de jeunes hommes attachés à la carrière et à la fortune personnelle, le conflit franco-britannique dans le Carnatic, ainsi que les développements concomitants au Bengale, avaient involontairement jeté les bases de l'Empire britannique en Inde. Pour Coromandel, la domination coloniale signifiait que l'industrie du tissage tombait sous le contrôle total des Anglais entre 1795 et 1800, bien que lorsque les tensions se manifestaient, les tisserands se montraient encore capables de protestation collective.