L'expérience de Port Royal a souvent été qualifiée de répétition pour la reconstruction. Il a été conçu pour découvrir si les Afro-Américains libérés de leurs maîtres esclaves pouvaient travailler comme ouvriers libres. Le 7 novembre 1861, les planteurs des îles de la mer de Caroline du Sud ont fui les forces navales de l'Union, laissant leurs ouvriers asservis sur la terre. Les forces militaires dirigées par le lieutenant. Le général William W. Reynolds a occupé et pillé les îles. William W. Pierce, un avocat civil de Boston, fut chargé de rechercher la terre et de diriger les efforts au nom des «contrebandes» de guerre maintenant sous leur contrôle. Il est allé au nord et à Boston et à New York s'est joint à des abolitionnistes et des réformateurs tels qu'Edward Philbrick pour former une association éducative nommée Gideon's Band. Peu de temps après, des enseignants missionnaires sont arrivés pour aider les noirs nouvellement indépendants.
Des missionnaires de la bande de Gideon, plus tard aidés par l'American Missionary Association, ont ouvert des écoles face à l'hostilité militaire et au racisme. En peu de temps, un conflit a éclaté à propos de l'utilisation de la terre. Les fonctionnaires du Nord voulaient cultiver du coton pour atténuer la pénurie de guerre. Les anciens esclaves, cependant, étaient habitués à travailler pour les autres et interprétaient le «travail libre» comme signifiant l'indépendance. Comme beaucoup de Blancs, ils préféraient l'agriculture de subsistance au travail salarié des cultures commerciales dans le cadre de grands groupes de travail. Finalement, l'armée a contraint de nombreux Noirs à cultiver du coton dans des plantations abandonnées. Pierce, un défenseur de la liberté syndicale, a ordonné aux Noirs de cultiver du coton dans les plantations abandonnées. Le gouvernement fédéral a fourni des fournitures et de maigres salaires aux personnes libérées. Dans le même temps, les agents du coton et les soldats remplissaient leurs poches de commissions et de bénéfices sur le coton.
Le 7 juillet 1862, le Congrès a adopté un projet de loi qui a effectivement déplacé les propriétaires fonciers blancs absents et, en mars 1863, leurs propriétés abandonnées ont été divisées en lots et vendues. Bien que 2,000 acres aient été achetés par des groupes de Noirs, qui mettaient en commun leurs salaires, la plupart des terres ont été achetées par des officiers militaires et des spéculateurs. Un consortium d'abolitionnistes dirigé par Philbrick et Edward Atkinson, un fabricant de textile de Boston, a acheté onze plantations. Ils souhaitaient non seulement profiter, mais prouver la supériorité du travail salarié noir. Philbrick a ouvert des magasins de plantation et stocké des produits fins, dans l'espoir de créer un désir d'argent parmi les agriculteurs afro-américains.
En janvier 1865, le général William T. Sherman attribua toutes les terres non réclamées aux affranchis. Plusieurs mois plus tard, cependant, le président Andrew Johnson a permis aux planteurs de récupérer des terres non déjà vendues aux investisseurs. Au début de 1866, les affranchis qui refusaient de signer des contrats de location avec des propriétaires blancs furent expulsés du territoire par l'armée. Certains sont partis; d'autres se sont engagés à travailler pour des planteurs. Quelques-uns ont réussi à conserver le titre foncier.
Malgré la nature petite et isolée de Port Royal, l'expérience a suscité une grande attention dans les cercles anti-esclavagistes. L'échec de l'expérience, en ce qui concerne le soulèvement noir, présagea l'effondrement ultérieur de la reconstruction. Des différences entre l'idéologie du travail libre du Nord et le désir noir d'autonomie réapparaîtraient, et la fragilité de l'indépendance des noirs face à l'opposition blanche serait une fois de plus démontrée.
Bibliographie
Foner, Eric. Reconstruction: Révolution inachevée de l'Amérique, 1863–1877. New York: Harper et Row, 1988.
Rose, Willie Lee. Répétition pour la reconstruction: l'expérience de Port Royal. Indianapolis, Ind.: Bobbs-Merrill, 1964.
elizabeth fortson arroyo (1996)