La fabrication de textiles est apparue dans les colonies américaines dès l'arrivée des colons anglais. Les colonies produisaient de petites quantités de tissu textile grossier, généralement de laine et toujours tissé à la maison, pour un usage local. Cependant, la relation coloniale a entravé le développement de l'industrie textile américaine. Le gouvernement britannique a établi les colonies comme sources de matières premières et comme consommateurs de produits de fabrication anglaise, de sorte que les chartes coloniales interdisaient la fabrication de textiles. Des réglementations et des taxes restrictives, telles que la loi sur le sucre de 1764 et la loi sur le timbre de 1765, ont affecté la production textile et contribué au mécontentement colonial. À l'approche de la Révolution, les tissus importés sont devenus plus chers et plus difficiles à obtenir et les efforts de fabrication coloniale ont augmenté.
Un changement radical dans l'industrie textile américaine s'est produit à la fin du XVIIIe siècle avec l'introduction des machines. Ils ont contribué au développement de l'industrie textile aux États-Unis, qui avait été entravée par le coût élevé de la main-d'œuvre et la rareté du capital. Les États-Unis disposaient d'une ressource immédiate d'artisans hautement qualifiés pour concevoir, construire et améliorer les machines. Malgré les efforts britanniques pour arrêter l'exportation des connaissances et des machines de fabrication textile, les inventeurs américains ont basé leurs premières conceptions sur celles de l'Anglais James Hargreave pour le filage jenny, qu'il a breveté en 1770. Jennies, machines à filer à partir de fibre, est apparu pour la première fois en Philadelphie en 1774–1775. Dans les années 1780, des machines sont apparues pour carder le coton et la laine en nettoyant et en arrangeant leurs fibres brutes.
Le système slater
Le Rhode Island est devenu le premier centre de fabrication textile aux États-Unis, avec des usines établies à Providence et Pawtucket en 1789. Ces nouvelles usines ont surmonté les difficultés initiales avec l'arrivée de l'Anglais Samuel Slater en 1789, qui avait une compréhension approfondie des machines textiles avancées utilisé dans les moulins anglais dans lesquels il avait fait son apprentissage. (Il prétendait être un fermier pour contourner les lois britanniques sur l'émigration.) Slater a construit l'équipement et le moulin, l'a supervisé et a payé la moitié des dépenses. Ses partenaires, William Almy et Moses Brown, ont acheté la matière première, ont fait tisser le fil en tissu, ont vendu le tissu et ont payé l'autre moitié des dépenses. Slater a finalement utilisé son succès financier et son expertise pour construire ses propres usines. Après l'introduction des usines et des machines, la plupart des tissus américains étaient fabriqués en usine plutôt que fabriqués à la maison.
Les usines utilisant le système Slater étaient situées dans des milieux ruraux où l'énergie hydraulique était disponible; ils ont utilisé le châssis à eau Arkwright, originaire d'Angleterre. Au départ, ils utilisaient des enfants pauvres ou orphelins, âgés de sept à quatorze ans, comme travailleurs. Ce système a évolué vers un système de travail familial dans lequel les logements adjacents à l'usine étaient loués à des familles. Les propriétaires de moulins paternalistes, généralement des individus ou des groupes familiaux, imposaient certaines formes de conduite à leurs familles de travailleurs, comme la fréquentation de l'église, et payaient souvent en marchandises au magasin de l'entreprise.
Entre 1807 et 1810, le nombre d'usines de coton américaines est passé de quinze à quatre-vingt-sept dans ce qu'on a appelé la «fièvre des filatures de coton». Ce bond a coïncidé avec la loi sur l'embargo de 1807, qui excluait les textiles manufacturés anglais, et la croissance de l'offre de coton bon marché du Sud. La production de coton s'y développa considérablement suite au développement de l'égreneuse de coton en 1793. Dans les années 1820, le Sud était devenu le premier fournisseur mondial de coton. Cette offre de coton bon marché et facilement accessible a facilité le passage des produits en laine aux produits en coton au début du XIXe siècle.
Lowell, Waltham et croissance industrielle
Francis Cabot Lowell a mené une nouvelle révolution dans la fabrication textile américaine dans les années 1820. Le système Lowell ou Waltham utilisait des métiers à tisser et des sociétés à responsabilité limitée. Le premier moulin à Waltham, Massachusetts, a ouvert ses portes en 1814, puis des moulins ont suivi sur un site qui est devenu Lowell, Massachusetts. Ces usines ont basé leur système sur un processus de production intégré, de nouvelles machines et des méthodes nécessitant moins de compétences qu'auparavant. Le système Lowell-Waltham a intégré la filature et le tissage en une seule installation. Le coton brut est entré à une extrémité de l'usine et le tissu fini est sorti de l'autre. Ces usines se sont également concentrées sur la production de tissus de coton bon marché en quantités abondantes. Ils utilisaient l'énergie hydraulique qui montait jusqu'à quatre étages grâce à un système d'arbres et de courroies. Ils ont mécanisé tout ce qu'ils pouvaient mécaniser avec le métier à tisser mécanique et d'autres nouvelles machines. Les propriétaires d'usines ont augmenté la productivité en ajoutant des machines plutôt que de la main-d'œuvre ou des salaires.
Le processus de production du tissu a été décomposé en ses éléments les plus simples, de sorte que chaque travailleur n'effectuait qu'un seul élément et chaque poste exigeait moins de compétences que les travailleurs n'en avaient eu besoin dans les formes antérieures de fabrication. La plupart des postes décrits comme non qualifiés, cependant, étaient occupés par des femmes qui ont développé de la dextérité, de la rapidité, une vue aiguisée et d'autres compétences pour travailler avec les machines. Mais si les travailleurs devenaient «trop qualifiés», la direction augmentait le nombre de machines par employé (appelé «étirement») ou augmentait la vitesse de fonctionnement des machines (appelé «accélération»).
Les gens, propriétaires et ouvriers, venaient de l'extérieur de la localité. De grandes sociétés à forte intensité de capital, plutôt que des particuliers ou des familles, étaient propriétaires des moulins. Les propriétaires ont embauché des gestionnaires pour faire fonctionner les usines. Les ouvrières étaient de jeunes femmes célibataires recrutées dans des familles agricoles. Ils vivaient sur le site du moulin et devaient souvent respecter un code moral strict.
En 1839, Lowell, Massachusetts, avait devancé Manchester, en Angleterre, en tant que premier producteur mondial de textiles. Vingt-neuf usines y produisaient un million de mètres de tissu chaque semaine. Les usines de Lowell utilisaient un système complexe et intégré qui comprenait le capital, le recrutement de main-d'œuvre, l'achat de fournitures, la production intégrée et la vente du produit fini. Ce système a fourni un modèle de croissance et d'organisation industrielle aux États-Unis. Le succès financier de ces usines et de leurs propriétaires de Boston a également fourni une source de capitaux pour la poursuite de la croissance industrielle.
Pennsylvanie et production flexible
Un autre centre de fabrication textile a vu le jour en Pennsylvanie dans les années 1820. Alors que l'industrie textile avait créé et façonné Lowell, Philadelphie a façonné son industrie textile. Des sociétés propriétaires ou des partenariats ont fondé les usines de Pennsylvanie avec de petits capitaux. Les propriétaires et les travailleurs venaient des communautés locales. Les usines se sont concentrées sur des articles spécialisés plutôt que sur des tissus en vrac. Philadelphie est devenue un centre d'entreprises de fabrication spécialisées et flexibles de tous types et de toutes tailles qui produisaient des lainages, des bas, des tapis et des soies en plus des produits en coton. Les entreprises flexibles de Philadelphie ont mieux résisté pendant la période financière incertaine de la guerre civile et ont fourni un modèle alternatif de croissance industrielle appelé capitalisme propriétaire.
La fabrication textile a coïncidé avec les premières étapes d'une révolution industrielle aux États-Unis. Il a fourni des modèles pour une croissance industrielle ultérieure et a stimulé cette croissance en fournissant des capitaux et en stimulant les développements technologiques.