Fabrication de wagons. Alors même que les États-Unis sont passés d'une société essentiellement agricole à une société industrielle au XIXe siècle, le constructeur de wagons est resté indispensable. Les agriculteurs ne dépendaient pas moins des wagons polyvalents que les teamsters des wagons de fret. Les chemins de fer ont diminué le besoin de wagons tout-terrain, mais le besoin en ville a considérablement augmenté avec la croissance du commerce et de l'industrie.
Les artisans locaux des petits commerces à quelques kilomètres de leurs clients dominaient la fabrication de wagons au XVIIIe et au début du XIXe siècle. Pendant la révolution industrielle américaine, des machines simples sont entrées en service pour la construction de voitures et de wagons dans les années 1820, bien que des progrès substantiels n'aient été réalisés dans ce domaine que dans les années 1870. Cette machine permettait des pièces interchangeables, réduisant ainsi les coûts en éliminant le montage manuel. Cela a également donné naissance à une industrie des pièces distincte, ce qui a permis de réduire encore davantage les coûts.
Les premiers spécialistes se sont concentrés sur la production de roues fabriquées à la machine, car les roues laborieusement faites à la main étaient un facteur majeur empêchant les wagons à bas prix. L'amélioration de la fabrication des roues et des machines à cintrer le bois - cette dernière pour plier les jantes - a réduit les coûts des wagons peu après la guerre civile. L'utilisation croissante de pièces moulées en fonte malléable a éliminé de nombreuses heures de travail de forgeron nécessaires pour chaque wagon.
Ces deux caractéristiques de mécanisation et de spécialisation ont conduit à des wagons construits plus précisément. Les constructeurs de wagons sont ainsi devenus des assembleurs, achetant tous les composants nécessaires à des prix discount auprès des fabricants de pièces détachées. Au début des années 1900, ces méthodes avaient réduit les prix des wagons de ferme et de livraison légers à aussi peu que 30 $, tandis que les wagons plus lourds coûtaient aussi peu que 60 $. Tout aussi importantes, ces caractéristiques de la fabrication de wagons et de voitures ont été reprises dans l'industrie automobile naissante et ont aidé à introduire les techniques de production de masse automobile.
Bibliographie
Goldman, Joanne Abel, Merri McIntyre Ferrell et coll. Les voitures américaines du XIXe siècle: leur fabrication, leur décoration et leur utilisation. Stony Brook, NY: Musées de Stony Brook, 1987.
Snyder, Charles McCool. Buggy Town: une ère dans le transport américain. Lewisburg: Pennsylvania State University Press, 1984.
Don H.Berkebile/cw