Le moraliste français François, duc de LaRochefoucauld (1613-1680), est surtout connu pour ses «Maximes», qui présentent une vision désillusionnée de l'humanité.
François de La Rochefoucauld est né à Paris le 15 septembre 1613. Il a vu le service militaire en Italie et ailleurs et a participé à diverses intrigues de cour au cours des années 1630 et 1640. Apprenant les premiers épisodes de la Fronde, ou opposition révolutionnaire à la Régence et à son premier ministre, le cardinal Mazarin, il rejoignit les Frondeurs en décembre 1648. Au cours de l'action militaire très complexe et des intrigues qui suivirent, il fut blessé en tentant de briser le blocus. de Paris et a organisé la défense brillante mais infructueuse de Bordeaux contre les armées royales. Dans les phases ultérieures de la Fronde, La Rochefoucauld est de nouveau gravement blessé lors de la bataille du faubourg Saint-Antoine en 1652.
En mauvaise santé, La Rochefoucauld passa les années suivantes à travailler principalement sur son Mémoires (publié pour la première fois, sans son consentement, en 1662). Au fur et à mesure qu'il regagnait la tolérance de la Couronne, il vint fréquenter divers salons littéraires parisiens. Des discussions de la précieuses et hommes de lettres dans les salons, ainsi que ses propres lectures et réflexions, il distille son célèbre Maximes, qu'il a publié pour la première fois en 1665.
Un recueil d'un peu plus de 500 dictons et réflexions sur divers sujets, La Rochefoucauld's Maximes critique largement des vertus humaines telles que la bravoure, l'amitié, l'altruisme et l'amour. Tous, affirme-t-il, sont motivés soit par l'intérêt personnel soit par l'estime de soi, le célèbre amourpropre qui, selon La Rochefoucauld, sous-tend toute action et pensée humaines. A la place des vertus morales qu'il attaque, La Rochefoucauld semble n'en valoriser qu'une seule intellectuelle, celle de la lucidité. Si l'homme ne peut pas aider les autres sans hypocrisie ou aimer les autres sans s'aimer davantage, il peut au moins espérer comprendre ses motivations et celles des autres pour ce qu'elles sont. Comme il le déclare dans l'une de ses maximes les plus connues, le talent souverain est de comprendre le prix des choses, c'est-à-dire de voir à travers l'hypocrisie et l'illusion de soi la nature des choses telles qu'elles sont.
Après de nombreuses années à Paris, pendant lesquelles il a pu contribuer aux romans de sa grande et bonne amie Madame de La Fayette, La Rochefoucauld mourut dans la nuit du 16 mars 1680 à Paris.
lectures complémentaires
La Rochefoucauld Maximes a été traduit en anglais par Louis Kronenberger (1936), par FG Stevens (1957) et par LW Tancock (1959). L'ouvrage définitif sur La Rochefoucauld est peut-être Will G. Moore, La Rochefoucauld (1969). Morris Bishop, La vie et les aventures de La Rochefoucauld (1951), et sœur Mary Francine Zeller, Nouveaux aspects du style dans les maximes de La Rochefoucauld (1954). □