Nettoyer le terrain. Lorsque les Américains se sont déplacés pour la première fois à l'ouest des Appalaches, ils ont trouvé des arbres - mile après mile de vastes forêts s'étendant jusqu'aux Grandes Plaines. S'ils étaient en Amérique du Nord depuis longtemps, ils avaient l'habitude d'abattre des arbres; c'était la première chose qu'ils ont faite lorsqu'ils ont colonisé une nouvelle parcelle de terre occidentale. Les agriculteurs ont défriché une zone pour les champs en coupant, brûlant et annelant (coupant un grand anneau autour d'un tronc d'arbre pour qu'il meure plus tard). La plupart des agriculteurs ont ensuite planté du maïs, la culture de base des premiers colons en raison de son rendement élevé. Comme les Indiens, les pionniers pêchaient et chassaient et parfois plantaient des haricots et des courges. Les colons blancs sont arrivés avec leur bétail et préféraient les porcs parce que les porcs élevés en liberté exigeaient peu de travail et fournissaient une grande variété de produits carnés.
Améliorations agricoles. Après avoir défriché et planté un champ, les pionniers ont construit une cabane en rondins et ont quitté l'appentis construit à la hâte qui avait servi de première maison. La construction de clôtures en bois, souvent construites en zigzag, a suivi. La subsistance était souvent le principal objectif de ces premiers colons, qui n'avaient que peu de liens avec le marché extérieur, mais dans l'avant-guerre de l'Ouest, une seconde vague d'agriculteurs transforma encore plus la terre en abattant encore plus d'arbres et en labourant acre après acre. Ces nouveaux agriculteurs étaient plus susceptibles de produire des surplus pour le marché. Les champs nouvellement labourés pouvaient être plantés avec une variété de cultures, bien que la géographie détermine souvent ce qui pouvait être cultivé. Les habitants du Nord ont semé du blé et du maïs tandis que les sudistes se sont concentrés sur le maïs et le coton.
À travers les Appalaches. Les Américains traversèrent les Appalaches en grand nombre après la guerre de 1812. Ils descendirent en charrette, en charrette à bras et en flatboat sur la région de la rivière Ohio. Se déplaçant au nord du Kentucky et du Tennessee, ils ont planté des champs de maïs dans les parties sud de ce qui allait devenir l'Ohio, l'Indiana et l'Illinois. Les parents d'Abraham Lincoln ont suivi cette voie. D'autres pionniers sont sortis des États du nord-est et se sont installés plus près des Grands Lacs. Ici, le blé est devenu la culture commerciale dominante. Après que le gouvernement américain ait forcé les Indiens vers l'ouest dans les années 1830, les Blancs nés dans le pays, ainsi que des milliers d'immigrants d'Europe, en particulier des Allemands, se sont installés dans le sud du Wisconsin et du Minnesota. Une fois sur place, ils ont créé une industrie du bois, exploitant les grandes forêts de la région. Après avoir coupé les arbres les plus désirables, les colons se sont tournés vers l'agriculture. L'Iowa est devenu une destination favorite dans les années 1840; les fermiers y plantaient de grands champs de maïs dans son sol riche. La culture du blé s'est poursuivie lorsque les Américains ont colonisé l'Oregon et la Californie dans les années 1840 et 1850. Ce n'est que plus tard que les Américains ont semé du blé dans les grandes plaines plus arides.
Raisons de déménager vers l'ouest. Les motivations pour déménager vers l'ouest variaient selon les circonstances, mais certains modèles économiques prévalaient. Les habitants de la Nouvelle-Angleterre ont été confrontés à une pénurie de terres au dix-neuvième siècle. Avec une population en croissance rapide, même les terres marginales avaient été colonisées. Après 1800, la quête de terres envoya des fils et des filles de la Nouvelle-Angleterre vers l'ouest. La rareté des terres a également poussé les sudistes vers l'ouest. À mesure que les plantations d'esclaves sont devenues plus grandes et plus rentables, les petits agriculteurs sont devenus économiquement marginalisés. En outre, les cultures commerciales du sud, telles que le tabac et le coton, épuisaient habituellement le sol, laissant des superficies moins productives dans les États de l'Atlantique Sud.
Coton. Plus que toute autre culture, le coton est venu dominer le Sud. Les planteurs cultivaient du coton Sea Island (ou coton à fibres longues) sur les îles au large de la Caroline du Sud depuis la fin du XVIIe siècle, mais il ne poussait pas loin de la côte. Un autre type, le coton des hautes terres (ou à fibres courtes), pourrait être cultivé dans la plupart des régions du Sud, mais la cueillette des graines de la fibre s'est avérée trop laborieuse pour être rentable. Quand Eli Whitney a inventé une nouvelle machine qui a séparé et jeté les graines en 1793, son gin de coton s'est répandu rapidement. Le coton upland est devenu extrêmement rentable. Les usines textiles en expansion de la Grande-Bretagne et de la Nouvelle-Angleterre ont stimulé la demande pour cette précieuse récolte de rapport.
La frontière du coton. Les cultivateurs de coton, qui, dans leur quête de bonnes terres, s'étaient déplacés vers l'ouest avant même le fermier si célèbre dans la tradition américaine, poussèrent la frontière du coton dans les plaines du Golfe et dans la vallée inférieure du Mississippi après 1812. Bien que les yeomen et leurs familles aient souvent été les premiers les producteurs de coton dans certaines régions de l'ouest, les plus riches du sud ont emménagé avec leurs esclaves. S'appuyant sur le travail des esclaves, ces planteurs contrôlèrent bientôt de vastes plantations de coton. Dans les années 1820, les planteurs de la région des plaines du golfe produisaient la moitié du coton aux États-Unis. En 1850, elle produisait les trois quarts de l'offre nationale.
Inégalités au Sud. Le royaume du coton a enrichi certains sudistes, mais les coûts sociaux étaient élevés. Les Américains du Vieux Sud vivaient dans une société hautement stratifiée. Les planteurs les plus riches contrôlaient environ les trois quarts de la richesse de la région. Plus bas dans la hiérarchie se trouvaient des planteurs plus petits qui possédaient entre un et vingt esclaves, puis d'autres agriculteurs (qui représentaient 77% de la population blanche) qui travaillaient seuls les sols les plus pauvres. Les esclaves afro-américains travaillaient dans les plantations de coton et restaient une partie substantielle de la population. En 1850, le sud inférieur comptait 1.8 million d'esclaves noirs et 2.1 millions de blancs. Pendant la période d'expansion vers l'ouest, les Américains noirs et blancs ont migré vers la frontière cotonnière.
Une entreprise en difficulté. Bien que le coton ait semblé au début une culture idéale en Occident, année après année, les semis diminuaient régulièrement la productivité des sols. Pourtant, la plupart des agriculteurs, dans une course folle pour faire un profit le plus rapidement possible du prix élevé du coton, ont retardé un système agricole qui leur aurait permis de maintenir plus longtemps la fertilité de leurs champs en employant un système de rotation des cultures. Le Sud s'est retrouvé coincé dans un système économique préjudiciable à toutes les élites, sauf à quelques élites. Bien que certains producteurs de coton aient utilisé du guano de chauve-souris et d'autres engrais, un éditeur du Sud a calculé en 1858 que l'épuisement des sols avait frappé les deux cinquièmes des terres utilisées pour la culture du coton. La pratique de labourer en ligne droite le long des pentes a également provoqué l'érosion du sol, diminuant encore les rendements avec le temps. L'épuisement des sols est devenu une motivation pour trouver plus de terres en Occident. Les conséquences à long terme de la culture du coton comprenaient souvent la pauvreté et une dépendance croissante aux engrais. En 1860, la frontière du coton s'était enfoncée au Texas, et le Sud profond était devenu un royaume du coton qui ferait face à des problèmes dans les années à venir.