George de La Tour (1593-1652), aujourd'hui considéré comme une figure d'une importance capitale dans la peinture française du XVIIe siècle, est surtout connu pour ses scènes nocturnes mystiques.
Très réussi de son vivant en tant que peintre lorrain dont l'œuvre fut également connue et admirée à la cour de Louis XIII, Georges de La Tour fut pratiquement oublié après sa mort. Son travail est revenu à l'attention du public pour la première fois en 1934 dans une exposition à Paris des «Peintres de la réalité en France», quand un groupe de peintures raisonnablement attribué à lui semblait la déclaration la plus forte et la plus personnelle d'intérêts similaires à Caravage et à ses disciples, pourtant si distincte pour être comparée à des artistes aussi différents que Nicolas Poussin et Jan Vermeer. Depuis lors, de nouvelles découvertes ont été faites, plus de peintures ont été ajoutées au nombre qui serait sûrement de sa main, et son travail continue d'exercer un large attrait, mais des questions fondamentales sur sa vie d'artiste restent sans réponse et le seront peut-être toujours.
La Tour est née à Vic-sur-Seille, la petite capitale de l'évêché de Metz. Il s'est marié en 1618 à Lunéville, la capitale d'été du duché de Lorraine, et en 1620 il semble y avoir eu un atelier actif. Lunéville est resté le centre de sa vie; les actes de baptême établissent la naissance de neuf enfants entre 1618 et 1636, et d'autres documents témoignent de l'intérêt des mécènes successifs pour son œuvre. Deux tableaux ont été commandés au début de sa carrière (1623/1624) par le duc de Lorraine en titre; en 1633, il est mentionné comme ayant le titre de Peintre du Roi (Louis XIII); au début des années 1640, le gouverneur français de Lorraine ordonna que plusieurs des tableaux de La Tour lui soient présentés par la ville de Nancy; et après 1644 La Tour est décrite comme le peintre officiel de la ville de Lunéville. En 1648, La Tour figure parmi les membres fondateurs de l'Académie royale de peinture et de sculpture. Les documents de paiement témoignent de son activité continue en Lorraine jusqu'à sa mort au début de 1652.
Questions sans réponse
Si ces notices d'archives suggèrent la nature et l'étendue du travail de La Tour, il existe des lacunes importantes dans les archives et il n'est pas facile de corréler la chronologie de ses peintures avec les preuves factuelles de sa vie. Les signatures de certaines des peintures signées sont douteuses; il existe différentes versions de peintures décrites uniquement par titre dans les documents; et certaines peintures peuvent être des copies d'œuvres maintenant perdues. Il y a, en bref, de nombreux problèmes de connaissance qui continueront d'être débattus.
Les principales questions sur la vie de La Tour portent sur la période précédant son mariage en 1618 et les années entre 1639 et 1643, où il n'y a pas de traces de sa présence à Lunéville. A-t-il voyagé en Italie en tant que jeune artiste ou voyage aux Pays-Bas et a-t-il rencontré des idées italiennes à Utrecht? Était-il à Paris à la fin des années 1630 et au début des années 1640, et a-t-il peut-être fait un deuxième voyage de là aux Pays-Bas? A Lunéville était-il proche des leaders du renouveau religieux actuel?
Ses œuvres
Quelles que soient les réponses à ces questions, les documents primaires resteront ses propres tableaux. L'originalité de l'artiste se manifeste dans sa première peinture signée, La triche (1625). Le sujet d'un groupe de joueurs de cartes, longtemps populaire aux Pays-Bas ainsi que chez Caravaggio et ses partisans en Italie, est présenté avec une dignité et une clarté surprenantes, montrant la capacité de La Tour à sélectionner, simplifier et généraliser. Les quatre personnages sont peints finement mais avec une précision absolue; les beaux costumes et les accessoires du jeu accentuent les formes larges et simples présentées dans une lumière forte et naturelle.
À quelques exceptions près, toutes les peintures de La Tour après cette date précoce sont des scènes de nuit, largement tributaires de l'utilisation très expressive d'une source de lumière dans le tableau. Parfois, la source - une bougie, une torche ou une lanterne - est partiellement ou complètement dissimulée par une main, une figure ou un objet; parfois la lumière éclate brillamment contre l'obscurité environnante. Dans tous les cas, la lumière est au cœur de la construction formelle des peintures.
Les savants diffèrent radicalement dans les dates qu'ils attribuent aux œuvres individuelles de La Tour, mais ils conviennent généralement qu'il s'est développé progressivement et systématiquement à partir du naturalisme de La triche à travers la plus grande largeur et concentration de peintures se concentrant sur une ou deux figures vues la nuit, comme dans Job et sa femme et saint Joseph, à la distillation absolue des formes dans les peintures tardives regroupées sur le Déni de saint Pierre (1651) et Saint Sébastien pleuré par Sainte Irène.
Aucun des tableaux de La Tour n'implique plus que quelques personnages; ils sont représentés dans des groupements simples et stables disposés à proximité du plan de l'image dans un espace défini par la lumière. La gamme de couleurs est limitée à quelques tons: les tons chauds, cuivrés et rouge brique contrastent avec de petits passages de blanc ou de jaune clair sur des fonds foncés. En travaillant avec quelques éléments formels, La Tour a obtenu des résultats évocateurs par leur économie même. Ses figures sont calmes mais pas rigides; une atmosphère de silence et de permanence se dégage de son travail. Tous ses tableaux, quel que soit le sujet, semblent profondément religieux, interprétés par un esprit sondeur, sérieux et sensible.
lectures complémentaires
Fournaise SMM, Georges de La Tour of Lorraine, 1593-1652 (1949), est une étude enthousiaste mais quelque peu personnelle de l'artiste qui comprend la documentation la plus importante. La place de La Tour dans l'art français du XVIIe siècle peut être mieux étudiée chez Anthony Blunt, Art et architecture en France, 1500-1700 (1954; 2e éd. 1970). □