Les ingénieurs ferroviaires anglais George Stephenson (1781-1848) et son fils, Robert Stephenson (1803-1859), ont été les pionniers de l'ingénierie ferroviaire à vapeur, ce qui a conduit directement à l'apparition de l'ère ferroviaire en Grande-Bretagne.
George Stephenson est né le 9 juillet 1781 à Wylam, près de Newcastle-upon-Tyne. Il a suivi le métier de mécanicien de houillère de son père avec sa vie migratoire concomitante. Un penchant mécanique naturel le conduit à des postes de responsabilité croissante. En 1804, à la mine de charbon Killingworth, il prit en charge un moteur d'enroulement appartenant aux Grands Alliés, un groupe important de maîtres charbonniers qui contrôlaient les puits. En 1812, Stephenson était devenu mécanicien à Killingworth et était chargé d'entretenir la machinerie des Grands Alliés dans toutes leurs mines. Il a également agi à titre de conseiller auprès d'autres propriétaires de mines. En 1815, il a inventé une lampe de sécurité pour les mineurs à peu près en même temps que Sir Humphry Davy.
Pendant les guerres napoléoniennes, les maîtres charbonniers s'intéressèrent de plus en plus au développement de la locomotive à vapeur inventée par Richard Trevithick en 1804. En 1813, Stephenson fut chargé de construire une locomotive pour Killingworth et son premier moteur, le Blucher, a couru en 1814. Dans la conception, il a suivi de près les locomotives à crémaillère Blenkinsop et Murray, sauf qu'il dépendait uniquement du poids adhésif pour tirer une charge valable. Au cours des années suivantes, Stephenson a établi un certain nombre de nouveaux chemins de fer de mine et a apporté des améliorations sur les locomotives ainsi que sur les rails. En 1821, il fut nommé ingénieur sur le chemin de fer Stockton and Darlington.
Stephenson n'avait qu'une éducation la plus élémentaire et n'avait apparemment pas la capacité de saisir les concepts, mais il avait de grands pouvoirs d'observation, une intuition mécanique aiguë et une prévoyance remarquable sur le potentiel du chemin de fer à vapeur. Son fils unique, Robert, est né le 16 octobre 1803 à Willington Quay près de Newcastle et a été intensivement scolarisé dès sa plus tendre jeunesse. Il a fait le relevé détaillé de la ligne Stockton et Darlington pour son père. Ce chemin de fer a été construit sous la direction de George Stephenson en 1822-1825 et employait des locomotives qui ont été construites à l'usine de moteurs qu'il a établie à Newcastle en 1823 sous le nom de Robert Stephenson and Company.
En 1824, George devint ingénieur du projet de chemin de fer de Liverpool et de Manchester. Cette année-là, Robert partit pour l'Amérique du Sud pour diriger les opérations minières en Colombie, où il resta jusqu'en 1827. Pendant son absence, George a complètement raté l'enquête et l'estimation pour la ligne Liverpool et Manchester, ce qui a conduit au déni de l'autorité parlementaire pour la ligne en 1825. , mais l'année suivante, il a été accordé. En 1827, Robert devint directeur des travaux de Newcastle. En 1829, les directeurs de la ligne Liverpool et Manchester ont offert un prix pour la meilleure locomotive. Lors des célèbres épreuves Rainhill tenues en octobre, le Fusée, conçu par Robert avec une chaudière multitube, a facilement gagné la journée. L'année suivante, le Liverpool and Manchester Railway a été ouvert.
La prochaine grande entreprise dans laquelle George Stephenson était concerné était le Grand Junction Railway, reliant Liverpool et Manchester à Birmingham, qui a été autorisée en 1833. Le levé et la moitié nord de la ligne ont été réalisés par Joseph Locke, l'assistant le plus habile des Stephenson. Sur la moitié sud, George Stephenson se révéla de nouveau incompétent, et il fut remplacé par Locke en 1835. Sur le chemin de fer de Londres et de Birmingham, autorisé en 1832, Robert Stephenson avait le contrôle exclusif de l'arpentage; il est devenu ingénieur en chef en 1833 et a terminé la ligne en 1838. George a appris sa leçon, et sur des lignes importantes établies entre 1835 et 1840, il a appliqué son génie de la règle de base au choix de l'itinéraire, laissant les détails et l'organisation aux assistants .
En 1843, George Stephenson se retire à Chesterfield, Derbyshire. Il fut le premier président (1847-1848) de l'Institution of Mechanical Engineers. Il mourut le 12 août 1848 à Chesterfield.
La capacité d'ingénierie de Robert Stephenson se manifesta le plus clairement dans les grands ponts tubulaires d'une taille sans précédent du Chester and Holyhead Railway, conçus et construits de 1845 à 1850 sous sa supervision. Il mourut à Londres le 12 octobre 1859.
lectures complémentaires
George Stephenson, au sujet duquel des batailles littéraires ont fait rage sur ses inventions présumées et contestées pendant des décennies après sa mort, a donné lieu à plusieurs biographies. Samuel sourit, La vie de George Stephenson (1857; nouvelle éd. 1864), est un classique. Une biographie définitive de son fils est JC Jeaffreson, La vie de Robert Stephenson (1864; 2e éd. 1866). LTC Rolt, The Railway Revoultion: George et Robert Stephenson (1962), fait preuve d'une grande perspicacité, et Michael Robbins, George et Robert Stephenson (1966), est un compte rendu court et bien écrit.
Sources supplémentaires
Beckett, Derrick, La Grande-Bretagne des Stephensons, Newton Abbot, Devon; North Pomfret, Vt: David et Charles, 1984.
Robbins, Michael, George et Robert Stephenson, Londres: HMSO, 1981.
Rolt, LTC, George et Robert Stephenson: la révolution ferroviaire, Westport, Connecticut: Greenwood Press, 1977, 1960. □