L'écrivain américain, orateur et, en particulier, réformateur de la fonction publique, George William Curtis (1824-1892) était un patricien dont les idéaux et les causes sont brouillés rétrospectivement par un élitisme personnel qui frôlait la pudeur et était en décalage même à son époque.
George William Curtis est né dans une très vieille famille de la Nouvelle-Angleterre à Providence, RI Après avoir fréquenté l'école dans le Massachusetts, il a passé plusieurs années à New York, où il a travaillé comme commis. Déjà disciple de Ralph Waldo Emerson, Curtis a vécu pendant 2 ans dans la colonie utopique transcendantaliste, Brook Farm. Il retourna à New York, puis partit en 1846 pour le grand tour d'Europe à la mode pour les aisés de la Nouvelle-Angleterre. Cependant, il a ajouté à cela un voyage parallèle inhabituel au Proche-Orient et a écrit deux livres sur ses impressions sur l'Égypte et la Syrie.
Curtis a également publié une satire de la vie à New York, mais en 1856, il a pratiquement abandonné la littérature «haute» pour le journalisme et la politique. Le sens des convenances de Curtis en Nouvelle-Angleterre se manifesta clairement lorsque, la même année, il assuma les dettes d'un magazine dont il était rédacteur en chef, dettes dont il n'était pas légalement responsable. Ce sens du devoir et de la rectitude a caractérisé toute sa carrière, en tant que rédacteur en chef de Harper's Weekly pendant la guerre civile et en tant que réformateur professionnel.
La plupart des réformes bien connues du siècle ont attiré Curtis. Il était abolitionniste et porte-parole du droit de vote des femmes, et il parlait fréquemment de la nécessité d'une réconciliation entre capitalistes industriels et ouvriers selon son concept de justice sociale. Mais il était le plus connu et le plus actif en tant que défenseur de la réforme de la fonction publique à une époque où la politique semblait signifier à peine plus qu'une bagarre pour le butin.
Curtis était le "Mugwump" classique, le nom donné à ces républicains qui ont bloqué le parti en 1884 parce que son candidat, James G. Blaine, avait quelques irrégularités financières dans sa carrière. Curtis était distingué, côtoyant les éminents lettrés de son époque, et plus qu'un peu condescendant dans ses relations politiques. En 1877, par exemple, le principal défenseur républicain de New York, Roscoe Conkling, a dénoncé Curtis et d'autres réformateurs du «service snivel» dans un discours au vitriol devant la Convention républicaine de l'État de New York. «C'était le spectacle le plus triste que j'aie jamais connu», remarqua Curtis sur le ton condescendant qui caractérisait une grande partie de son écriture, «cet homme me fixant avec une fureur de haine et sortant son insensé blackguardisme. J'étais tout pitié. J'avais Je ne le trouvais pas grand, mais je n’avais pas soupçonné à quel point il était petit. »
La vie personnelle de Curtis était exemplaire et raffinée. Pour ses admirateurs, qui étaient nombreux, on se souvenait de lui - comme l'a dit un éloge funèbre - comme du «chef ferme et doux de la conscience publique». Il mourut le 31 août 1892.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie récemment publiée de Curtis. Tous les récits standards de «l'âge d'or» traitent de son rôle important dans le mouvement de réforme de la fonction publique, par exemple Matthew Josephson, Le Politicos, 1865-1896 (1938), et H. Wayne Morgan, De Hayes à McKinley (1969). □