Jayson Gould (1836–1892), connu sous le nom de Jay, est né à Roxbury, New York, le 27 mai 1836. Fils de fermier, il a fréquenté une académie locale pour faire des études et a également appris des techniques d'arpentage. De 18 à 21 ans, Gould a aidé à préparer des cartes des comtés du sud de New York; il a ensuite travaillé comme commis et forgeron. Quand lui et un partenaire ont pu réunir une participation de 5,000 XNUMX $, il s'est lancé dans le secteur du tannage du cuir dans le nord de la Pennsylvanie.
Gould a finalement déménagé à New York, où il a vendu des articles en cuir et, en 1859 et 1860, a commencé à spéculer sur le marché boursier. Impitoyable dans ses transactions boursières, Gould a fait de gros profits grâce aux actions des chemins de fer de Pennsylvanie, de New York et de l'Ohio. Les marchés financiers n'étaient pas réglementés à cette époque et Gould est devenu un maître dans la gestion des actions pour son propre profit.
Le commerce des titres de ses propres sociétés, l'exploitation des banques et la corruption des législateurs et des juges étaient toutes des stratégies employées par Gould. Il est devenu une puissance à Wall Street en apprenant à manipuler les subtilités de la gestion d'entreprise et du commerce de sécurité. Gould n'était pas au-dessus de fâcher les entreprises et de conduire les investisseurs à la ruine si cela lui faisait un profit. Le premier financement qu'il a obtenu provient d'un homme qui s'est suicidé après avoir été anéanti. Gould lui-même devait gagner et perdre des millions de dollars plusieurs fois au cours de sa carrière.
Gould obtint un poste au conseil d'administration de l'Erie Railroad en 1867. Il prévoyait de contrôler le chemin de fer et voulait l'étendre à Chicago. Son adversaire dans ce projet était le célèbre industriel Cornelius Vanderbilt (1794–1877). Gould a comploté dans les coulisses, utilisant des personnalités de premier plan dans ce qui est devenu connu sous le nom de guerre d'Érié avec Vanderbilt. Convertissant illégalement des débentures en actions, Gould a soudoyé les législateurs d'Albany pour légaliser ses actions. Finalement, Vanderbilt a laissé l'Erie à Gould, qui a alors cherché à agrandir le chemin de fer. Dans le même temps, il a augmenté la dette de la société en négociant des actions d'Érié, faisant fortune avant de conduire le chemin de fer à la faillite en 1875.
Tout en travaillant à l'expansion de l'Erie, Gould a acheté des actions de contrôle du Wabash Railroad, qui était principalement un transporteur de blé. Gould a mis au point un plan pour augmenter les achats de blé - et donc les revenus de fret de Wabash - en manipulant le prix de l'or pour rendre le blé américain plus attrayant pour les acheteurs étrangers. Son plan consistait à faire grimper le prix de l'or en achetant secrètement le métal sur le marché. Mais le 24 septembre 1869, date connue sous le nom de Black Friday, le Trésor américain a jeté de l'or sur le marché pour ramener le prix à la baisse, et la chute soudaine du prix de l'or a créé une panique à Wall Street. Gould a perdu une fortune dans la panique, alors que tous les cours des actions s'effondraient. Cependant, la spéculation réussie continue ramena Gould dans les rangs des riches en 1872, et il entreprit un autre stratagème pour manipuler les actions des chemins de fer. Entre-temps, l'un de ses partenaires, James Fisk, a été assassiné par le souteneur de sa maîtresse.
Bien que Gould ait perdu l'Erie, il a ajouté les chemins de fer Texas and Pacific, Missouri Pacific et Union Pacific à son intérêt pour le Wabash. Il a suivi la pratique ancestrale consistant à acheter de grandes quantités d'actions lorsque les prix sont bas. Dans un autre mouvement astucieux, il a acheté des lignes indépendantes et des lignes d'alimentation qui ont ajouté au poids des plus grands chemins de fer. Les compagnies de chemin de fer ont alors vu de grandes augmentations du cours de leurs actions et Gould a vendu ses intérêts pendant le marché fort du début des années 1880, faisant une autre fortune. Cependant, le mandat de Gould en tant que chef d'entreprise des chemins de fer n'était pas uniquement égoïste: il ajouta 2,500 milles de voies au Missouri Pacific de 1879 à 1882, et il fit baisser les tarifs d'expédition en menant une guerre incessante contre ses concurrents. Entre 1885 et 1889, il a racheté et réorganisé le Wabash et les chemins de fer du Texas et du Pacifique, puis les a fusionnés avec son réseau Missouri Pacific.
Deux autres intérêts de Gould finiraient par ajouter beaucoup à sa succession. Il a utilisé le Manhattan Elevated Railroad de New York pour établir un monopole sur le système de transport en commun rapide de Manhattan. Il acheta également la société American Union Telegraph en 1879 et se consolida avec Western Union en 1881. En 1888, il ajouta le réseau télégraphique du Baltimore and Ohio Railroad; à la fin des années 1880, Western Union n'avait pas de véritable concurrence dans la télégraphie ferroviaire et la transmission d'articles par fil aux journaux via l'Associated Press.
Les biographes ont décrit Gould comme sombre, sans joie, diabolique et diaboliquement habile à gagner de l'argent grâce à des manipulations d'actions; beaucoup le qualifient de "baron voleur" qui n'aimait que l'argent, les livres et le jardinage. En 1863, il épousa Helen Day Miller et le couple eut six enfants. À sa mort à New York le 2 décembre 1892, sa succession valait 77 millions de dollars. Ses enfants, ayant hérité de grandes richesses, ont perdu ou gaspillé une bonne partie de l'argent, bien que certaines activités philanthropiques aient eu lieu ces dernières années.