Protestations du travail. Tout au long de la période qui a suivi la guerre civile, les critiques des monopoles et du capitalisme industriel ont protesté contre l'impersonnalité croissante du système d'usine et les longues heures et les conditions exténuantes que les travailleurs enduraient pour peu de salaire. L'adhésion à la plus grande organisation ouvrière, les Chevaliers du Travail, fondée en 1869, a atteint un point culminant au cours des années 1880, avec environ sept cent mille membres en 1886. Les Chevaliers du Travail se sont opposés au système salarial traditionnel, favorisant des alternatives telles que les travailleurs. coopératives dans lesquelles il n'y aurait ni employeurs ni employés, et les ouvriers contrôleraient la production et la distribution des produits qu'ils fabriquaient. De nombreux Américains considéraient les syndicats et autres organisations ouvrières comme radicaux, craignant de prêcher la guerre de classe et d'appeler à un contrôle gouvernemental excessif sur l'industrie. Les deux chambres du Congrès, les présidents et les tribunaux se sont opposés à l'organisation du travail et ont résisté à tout transfert de pouvoir des employeurs vers les travailleurs. Ceux qui contrôlaient les deux principaux partis aux niveaux étatique et fédéral ont résisté à tout effort visant à réglementer les heures, les conditions de travail ou les salaires, arguant que le contrat privé entre le travailleur et l'employeur ne pouvait pas être violé.
La Ligue des huit heures. La campagne pour une journée de travail plus courte a pris de l'ampleur au cours des années 1880. La Ligue des huit heures préconisait un rythme «naturel» de huit heures pour le travail, huit pour le sommeil et huit pour les loisirs, un défi dramatique pour la journée de travail typique de douze heures et la semaine de six jours. Les membres de la Ligue ont boycotté les produits fabriqués dans les magasins avec des journées de travail de plus de huit heures et ont assisté à des événements sociaux soutenant le mouvement de huit heures. Au cours de la première semaine de mai 1886, plus de 190,000 150,000 travailleurs dans tout le pays ont quitté leur emploi pour protester contre les longues heures, gagnant des journées de travail plus courtes pour plus de 3 4 travailleurs. Parmi eux se trouvaient des travailleurs de l'usine McCormick Harvester au sud de Chicago, où des violences ont éclaté le 1886 mai, la police ayant tiré sur une foule de travailleurs, tuant un homme et en blessant gravement d'autres. La campagne des heures plus courtes se termina par une tragédie le XNUMX mai XNUMX à Haymarket Square à Chicago. Lors d'une manifestation de masse appelée pour protester contre le
événements à l'usine Harvester et pour soutenir la journée de huit heures, une bombe a tué un policier et blessé soixante-seize autres (dont six sont décédés plus tard des suites de leurs blessures), et la police de Chicago a riposté en commençant à tirer dans la foule, tuant un manifestant et en a blessé au moins douze autres, dont certains sont décédés peu après. L'incident a été largement décrit par les journaux comme le premier émoi d'une révolution violente des travailleurs radicaux. Après un procès dramatique et étroitement surveillé de huit anarchistes, au cours duquel l'accusation n'a produit aucune preuve liant les accusés à l'émeute, le tribunal a condamné sept des anarchistes à mort et l'un d'entre eux à quinze ans de prison. Quatre ont été pendus en 1887; un s'est suicidé; et trois sont restés en prison jusqu'à ce que le gouverneur de l'Illinois, John Peter Altgeld, leur pardonne en 1893.
Conséquences. L'incident de Haymarket, le procès et la controverse entourant le pardon d'Altgeld ont attiré l'attention nationale sur la profonde division des opinions sur les questions de travail et l'élargissement des écarts entre riches et pauvres, capitalistes et travailleurs. Les partisans du parti travailliste ont affirmé que les villes du pays ont utilisé l'affaire Haymarket comme excuse pour mettre un terme aux expressions légitimes des travailleurs de leur volonté politique. Les conservateurs, pour leur part, considéraient l'incident et la réponse de la police de Chicago comme nécessaires pour garantir la loi et l'ordre. Les associations d'employeurs ont partagé des informations et des ressources dans le but de débarrasser leurs usines des organisateurs syndicaux gênants. Alors que les Chevaliers du Travail entraient en déclin à la suite de ces tactiques, une organisation commerciale rivale, la Fédération américaine du travail (AFL), fondée en décembre 1886 avec Samuel Gompers comme président, a fait des gains significatifs en termes de membres, en particulier après la crise économique. de 1893. Contrairement aux Chevaliers du Travail, l'AFL n'a organisé que des ouvriers qualifiés et avait un ensemble d'objectifs plus prudents et conservateurs.
Réponse du gouvernement. Au cours des années 1890, les gouvernements des États et fédéral ont répondu de plus en plus aux grèves en obtenant des injonctions judiciaires contre eux et en employant des troupes. La milice d'État a mis fin à la grève sanglante à l'usine sidérurgique de Carnegie à Homestead, en Pennsylvanie, en 1892, et la même année, des troupes fédérales ont été envoyées pour appliquer la loi martiale pendant la frappe d'argent aux mines de Coeur d'Alene dans l'Idaho. Le président Grover Cleveland a ordonné aux troupes fédérales de rétablir l'ordre pendant la grève Pullman de 1894, et Eugene V. Debs et d'autres chefs de grève ont été emprisonnés.