L'histoire du gouvernement local en Russie et en Union soviétique peut être caractérisée comme une histoire de grands projets et de l'incapacité de mettre pleinement en œuvre ces plans. La première tentative sérieuse d'établir cette branche de gouvernement en Russie a eu lieu sous le règne de Pierre I. Entre 1708 et 1719, Pierre a introduit des réformes provinciales, dans lesquelles le pays a été divisé en cinquante Province (provinces). Chacune des provinces a ensuite été subdivisée en uyezdy (les quartiers). Les administrateurs nommés gouvernaient les provinces, tandis que les administrateurs de district et les conseils assistant les administrateurs provinciaux étaient élus parmi la noblesse locale. Le gouvernement provincial et de district devait être responsable de la santé, de l'éducation et du développement économique au niveau local. En 1720-1721, Peter a introduit sa réforme municipale. Il s'agissait de la continuation de l'effort antérieur de 1699 pour réorganiser les finances municipales. L'administration municipale devait être élue parmi les citadins, et elle devait être responsable de la gestion quotidienne d'une ville ou d'une ville.
Les résultats des réformes du gouvernement local et municipal de Peter ont été inégaux. Les subdivisions de base du pays (provinces et districts) ont survécu à la période impériale et ont été adoptées avec succès par les autorités soviétiques. La substance des réformes - le principe électif et la responsabilité locale - a été victime de l'apathie locale et de l'incapacité de trouver des fonctionnaires appropriés.
Une autre tentative de réforme du gouvernement local en Russie a eu lieu sous le règne de Catherine II. Catherine a suivi la politique de renforcement de la noblesse en tant que classe, et en vertu de sa charte de noblesse de 1785, la noblesse de chaque province a reçu un statut de corps juridique avec de vastes droits juridiques et de propriété. La noblesse, avec le gouverneur nommé au niveau central, a constitué le gouvernement local en Russie sous Catherine. La même année, Catherine II accorda une charte aux villes, qui prévoyait un gouvernement municipal limité, contrôlé par de riches marchands.
Les réformes locales et municipales vraiment vastes ont été instituées sous le règne d'Alexandre II. La réforme du gouvernement local de 1864 a créé des assemblées et des conseils locaux (zemstvo) aux niveaux des provinces et des districts. La représentation dans le district de Zemstvos était proportionnelle à la propriété foncière, avec des allocations pour la propriété immobilière dans les villes. Les membres du district de Zemstvos ont élu, entre eux, une assemblée provinciale. Les assemblées se sont réunies une fois par an pour discuter de la politique de base et du budget. Ils ont également élu les conseils d'administration de Zemstvo, qui, avec le personnel professionnel, s'occupaient des questions administratives quotidiennes. Le système Zemstvo était autorisé à s'occuper de l'éducation, des services médicaux et vétérinaires, des assurances, des routes, de l'approvisionnement alimentaire d'urgence, des statistiques locales et d'autres questions.
De vastes réformes municipales ont commencé au début des années 1860, lorsque plusieurs villes se sont vu accorder, à titre d'essai, le droit de rédiger leur propre charte municipale et d'élire un conseil municipal. Le résultat de ces expériences fut la charte municipale de 1870. En vertu de sa disposition, un conseil municipal était élu par tous les propriétaires ou contribuables. Le conseil a élu un conseil d'administration, qui dirigeait une ville entre les élections.
Les réformes du gouvernement local des années 1860 et 1870 étaient vastes et importantes. Cependant, ils ont encore laissé des inégalités importantes dans le système. Les droits électoraux étaient fondés sur la propriété foncière, et les plus grands propriétaires - la noblesse dans les zones rurales et les riches marchands des villes - avaient la plus grande représentation au sein du gouvernement local. Ces inégalités se sont accrues sous les successeurs d'Alexandre II - Alexandre III et Nicolas II - lorsque les paysans et les minorités religieuses non orthodoxes se sont vu refuser le droit d'élire et d'être élu.
La révolution de février 1917 a amené les réformes des gouvernements locaux et municipaux des années 1860 et 1870 dans toute leur étendue. La levée de toutes les restrictions fondées sur la classe, la nationalité et la religion à la participation des citoyens au gouvernement a considérablement élargi l'électorat des collectivités locales. La loi provisoire sur l'administration municipale du 9 juin a formulé la responsabilité, les conflits d'intérêts et les mécanismes d'appel. Alors que le gouvernement central s'affaiblissait entre les révolutions de février et d'octobre, le rôle du gouvernement local dans la fourniture de services et de sécurité de base aux citoyens s'est accru. Dans le même temps, les soviets, les organes-cadres locaux des organisations socialistes, ont vu le jour. Les soviets et les anciennes administrations locales ont coexisté tout au long de la guerre civile russe. Cependant, au fur et à mesure que les bolcheviks consolidaient le pouvoir, les anciennes administrations locales furent dissoutes et les soviets locaux prirent leurs responsabilités. Au début des années 1920, les soviets locaux ont été purgés de leurs représentants non bolcheviques et, au moment de la mort de Lénine, ils ont perdu leur importance pratique en tant que siège du pouvoir en Union soviétique. La structure des soviets locaux était similaire à celle des Zemstvos de province et de district. Ils se composaient de commissions permanentes et plénières, qui discutaient des questions dont elles étaient saisies et élisaient le présidium et le président du soviet. Les soviets locaux étaient étroitement liés aux structures locales du Parti communiste et aux représentants du gouvernement central. Ceci, combiné à leur incapacité à augmenter les impôts et à un contrôle central strict, a considérablement réduit leur efficacité dans des domaines tels que le logement public, les transports municipaux, le commerce de détail, la santé et le bien-être. Après l'effondrement de l'Union soviétique, il y a eu un éloignement des soviets vers les modèles occidentaux de gouvernement local. Cependant, la forme de cette branche du gouvernement n'a pas encore été décidée dans la Fédération de Russie post-communiste.