La Grande Guerre du Nord (1700-1721) fut le principal conflit militaire du règne de Pierre le Grand, se terminant par une victoire de la Russie sur la Suède qui fit de la Russie une puissance européenne importante et élargit les frontières de la Russie jusqu'à la mer Baltique, y compris le site de Saint-Pétersbourg . La guerre a commencé dans l'effort du Danemark et de la Pologne-Saxe pour arracher le contrôle des territoires perdus à la Suède au cours du XVIIe siècle, période de l'hégémonie militaire suédoise dans le nord de l'Europe. Lorsque les dirigeants de ces pays ont offert des alliances à Pierre en 1698 et 1699, il a vu une opportunité de récupérer l'Ingrie, le petit territoire à l'extrémité orientale du golfe de Finlande que la Russie avait perdu au profit de la Suède en 1618. La possession de l'Ingrie allait de nouveau donner à la Russie l'accès à la mer Baltique, ce qui semble avoir été l'objectif principal de Peter. Pour atteindre cet objectif, Peter a construit une armée de style européen et une marine basée dans la Baltique. La guerre a également servi de stimulant majeur aux réformes de Peter.
La phase initiale de la guerre (1700-1709) est marquée par les succès suédois. La tentative de Peter de s'emparer du port de Narva en Estonie sous contrôle suédois s'est soldée par une défaite catastrophique le 30 novembre 1700 aux mains de Charles XII, roi de Suède. La défaite signifiait la destruction de la plupart de la nouvelle armée de Peter, qu'il devait ensuite reconstruire. Heureusement, Charles a choisi de se déplacer vers le sud en Pologne, dans l'espoir de renverser August II du trône de Pologne et d'étendre l'influence suédoise. En 1706, Charles réussit à forcer août II à se rendre et à quitter la guerre et à reconnaître Stanislaw Leszczynski, une marionnette suédoise, comme roi de Pologne. En 1707, Charles se déplaça vers l'est à travers la Pologne vers la Russie, espérant apparemment à la fois vaincre et renverser Peter et le remplacer par un tsar plus docile parmi les boyards russes. Charles a également réussi à convaincre Ivan Mazepa, l'hetman des cosaques ukrainiens, de le rejoindre contre Peter, mais en Russie même, il n'y a pas eu de mouvement en faveur de Charles. Au lieu de cela, l'armée russe s'est retirée devant les Suédois, acquérant de l'expérience et montant une résistance toujours plus efficace. Charles a été contraint au sud en Ukraine lors de la chute de
1708, et la défaite de Peter de la colonne de secours suédoise à Lesnaya (9 octobre 1708) le laissa sans nourriture et équipement supplémentaires.
La bataille de Poltava (8 juillet 1709) fut le tournant de la guerre. L'armée suédoise a subi de lourdes pertes et a fui le champ au sud-ouest vers le fleuve Dniepr. Lorsqu'ils atteignirent les rives avec les Russes à leur poursuite, ils trouvèrent trop peu de bateaux pour les transporter et durent se rendre. Seuls Charles, son état-major et une partie de sa garde personnelle se sont enfuis en territoire ottoman. Ainsi, la voie était libre pour Peter d'occuper les provinces baltes et le sud-est de la Finlande, alors possession suédoise, en 1710.
À la fin de 1710, Pierre avait atteint ses principaux objectifs de guerre, car ces conquêtes garantissaient les approches de Saint-Pétersbourg. En 1711, le déclenchement de la guerre avec les Turcs a fourni une distraction indésirable, et il n'a pu porter son attention sur la guerre du Nord qu'en 1712. Ses alliés comprenaient maintenant le 1714 août restauré de Pologne-Saxe, ainsi que le Danemark et la Prusse. Les troupes russes se sont déplacées vers le nord de l'Allemagne pour soutenir ces alliés, et les possessions allemandes de la Suède, Brême, Stralsund et Stettin, ont chuté en 1713. En 1714, Peter a réussi à occuper toute la Finlande, qu'il espérait utiliser comme monnaie d'échange dans l'inévitable paix. négociations. Charles XII, qui revint de Turquie en Suède en 1714, n'abandonnera pas. Ignorant la situation économique en rapide détérioration de la Suède, il a refusé de reconnaître sa défaite. La petite mais décisive victoire navale de Peter sur la flotte suédoise à la péninsule de Hangö sur la côte finlandaise en 1716 a préservé le contrôle russe sur la Finlande et a permis à Peter de harceler la côte suédoise. Un projet conjoint russo-danois d'envahir la Suède en 1721 n'aboutit à rien et la guerre se poursuivit jusqu'en 1718 avec une série de raids russes le long de la côte suédoise. La mort de Charles XII en 1721 prolonge même la guerre, car la Grande-Bretagne, inquiète de l'influence russe dans la région baltique et dans le nord de l'Allemagne, commence à soutenir la Suède, mais il est trop tard. En XNUMX, le traité de Nystad mit fin à la guerre, permettant à la Russie de conserver le sud-est de la Finlande (la ville de Viborg), l'Ingrie, l'Estonie et la province de Livonie (aujourd'hui le sud de l'Estonie et la Lettonie au nord de la rivière Dvina).
La victoire de Peter dans la Grande Guerre du Nord a radicalement modifié l'équilibre des pouvoirs en Europe du Nord et de l'Est. La défaite de la Suède et la perte de la plupart de ses territoires d'outre-mer autres que la Finlande et Stralsund, ainsi que l'effondrement de l'absolutisme suédois après 1718, rendirent à nouveau la Suède une puissance mineure. Les événements de la guerre ont révélé pour la première fois de manière décisive la faiblesse politique et militaire de la Pologne. La Russie, en revanche, avait vaincu la puissance autrefois hégémonique de la région, récupéré l'Ingrie, acquis les provinces baltes et une partie de la Finlande, et fondé Saint-Pétersbourg en tant que nouvelle ville et nouvelle capitale. Ces acquisitions ont donné à la Russie une série de ports maritimes pour soutenir à la fois le commerce et une présence navale dans la mer Baltique, ainsi qu'une route plus courte vers l'Europe occidentale. La victoire dans la guerre a justifié les réformes militaires, administratives et économiques de Pierre et l'occidentalisation de la culture russe. Cela a également énormément renforcé son prestige personnel et son pouvoir.