Popularité. Les écoles privées, également appelées écoles d'aventure, d'aventure ou du soir, sont apparues pour la première fois vers 1660 en Nouvelle-Zélande et au début du XVIIIe siècle, elles se trouvaient dans la plupart des villes et villages d'Amérique. Les écoles privées coloniales étaient organisées par des instituteurs individuels qui pensaient pouvoir gagner leur vie ou au moins compléter leurs revenus en enseignant aux adultes et aux enfants plus âgés le soir ou à des moments convenant à l'élève. Les mandats étaient généralement courts, peut-être six ou sept semaines, et les frais étaient suffisamment bas pour attirer un nombre suffisant d'étudiants pour que l'effort de l'enseignant en vaille la peine. Au XVIIe siècle, ces écoles contribuaient à satisfaire les besoins éducatifs des apprentis, dont les contrats contenaient souvent une clause d'éducation leur permettant de suivre des cours pendant les périodes où ils ne travaillaient pas pour leur maître. Entre 1698 et 1727, au moins une centaine de contrats d'apprentis à New York mentionnaient l'enseignement du soir. Au début de la Révolution, les écoles privées étaient bien fréquentées par tous les types d'individus qui pouvaient payer les frais.
Les instituteurs. La qualité de l'école privée dépendait de la capacité de l'enseignant. Étant donné que n'importe qui pouvait ouvrir une école en publiant une annonce dans le journal et qu'aucune agence de réglementation ou aucun conseil d'administration ne contrôlait la qualité, certains enseignants étaient sous-qualifiés ou intéressés. Cependant, la plupart avaient au moins des titres de compétences adéquats pour les cours qu'ils offraient - sinon des diplômes universitaires, puis une formation en apprentissage ou une expérience en affaires. Beaucoup étaient des instituteurs dans des écoles secondaires et des collèges plus formels; par exemple, au moins sept professeurs privés de Philadelphie ont également enseigné à l'Académie et au Collège de Philadelphie. D'autres avaient des professions telles que l'arpentage et la reliure et, par expérience, étaient qualifiés pour enseigner ces matières. Certains ont même écrit leurs propres manuels. L'enseignement extérieur ajoutait quelque chose à leurs maigres revenus, et ils pouvaient parfois en faire un peu plus en vendant des fournitures scolaires à leurs élèves: ardoises, livres, plumes, poudre d'encre, boussoles et papeterie. La plupart des enseignants étaient des hommes, mais certaines femmes enseignaient également, en particulier les épouses qui assistaient ou complétaient les cours de leur mari.
Publicités. Les maîtres d'école et les maîtresses attiraient les étudiants par la publicité dans les journaux. Environ quatre cents annonces d'écoles privées sont apparues dans le Gazette de Caroline du Sud entre 1732 et 1775 et au moins trente-deux dans le Boston Gazette et Country Journal dans la décennie précédant la Révolution. Les publicités comprenaient des informations sur les qualifications de l'enseignant, les frais d'entrée pour les garçons et les filles, les cours proposés, les horaires et les lieux. Les cours étaient offerts le plus souvent la nuit ou lorsque les gens ne seraient pas occupés autrement, surtout pendant les mois d'hiver. Les frais variaient selon le sujet, la demande et le sexe de l'étudiant, mais n'excédaient probablement pas un shilling par semaine. Les écoles étaient situées partout où les enseignants pouvaient trouver un endroit peu coûteux pour organiser des cours, le plus souvent dans leurs propres résidences, mais des chambres dans des tavernes, d'autres bâtiments de la ville et des écoles étaient également utilisées. À l'occasion, les enseignants ont mentionné qu'ils étaient disposés à se rendre chez les élèves.
Curriculum. Les écoles du soir du XVIIe siècle fournissaient les bases de l’éducation - lecture, écriture et calcul. Pendant et après le premier quart du XVIIIe siècle, les programmes ont changé, l'accent étant mis davantage sur les cours axés sur le commerce et les affaires. Au milieu du XVIIIe siècle, alors que le commerce et la marchandisation se développaient, les écoles privées se multiplièrent pour répondre aux demandes du public pour des matières pratiques en plus des matières académiques. La comptabilité et la tenue de livres, en particulier la comptabilité italienne, étaient des choix populaires. Parmi la longue liste de matières professionnelles trouvées dans les publicités figuraient les affaires, la navigation, l'arpentage, le nivellement, la mécanique, l'architecture, l'artillerie, le dessin, la construction, la maçonnerie et le tissage. Des matières académiques plus avancées complétaient les programmes classiques, avec des cours comme celui de sage-femme, offerts par le Dr Shippen de Philadelphie en 1765. Mais les programmes scolaires ne se limitaient pas aux matières académiques et professionnelles. Une troisième catégorie était celle des loisirs éducatifs - danse, chant, escrime, peinture et dessin.
Importance. Pour répondre aux besoins particuliers des communautés locales, les écoles privées ont fourni au public une éducation pratique ou des compétences que les écoles primaires et secondaires n'avaient pas. Elles étaient de nature plus éphémère que les écoles formellement établies et les instructeurs étaient de qualité mitigée, mais pour ceux qui ne recevaient généralement pas plus que le niveau élémentaire, en particulier les filles et les apprentis, les écoles privées leur permettaient d'atteindre un niveau d'éducation plus élevé.