Besoin de professionnalisme. Dans la plupart des zones rurales, il était courant pour les enseignants de «monter à bord», vivant pendant une semaine ou plus au domicile de chacun des enfants inscrits dans leurs écoles. Le Connecticut en 1846 a rapporté que 84 pour cent des enseignants de l'État étaient internés. Il n'est pas surprenant que la pratique de l'internat ne soit pas propice au maintien d'un corps enseignant stable car peu d'enseignants, mais jeunes, célibataires et inexpérimentés, étaient prêts à accepter le fait de se déplacer et de se déplacer constamment. Ces hommes (peu de femmes enseignaient au début du XIXe siècle) pourraient peut-être dispenser un enseignement de base sur les «trois R» que sont la lecture, l’écriture et l’arithmétique, mais avec l’extension générale de l’enseignement public et l’élargissement des programmes scolaires pour inclure davantage de professeurs de matières eux-mêmes avaient besoin de plus d'éducation pour faire leur travail. Pour résoudre les problèmes des enseignants temporaires et des enseignants non qualifiés, les réformateurs ont appelé à revoir la manière inadéquate et ponctuelle dont la plupart des enseignants étaient formés. Horace Mann, Emma Hart Willard, Henry Barnard et d'autres ont proposé la création d'établissements pour répondre à la demande d'un corps enseignant bien formé et stable.
Écoles normales. Pour offrir le type de formation professionnelle considérée comme cruciale pour les enseignants, les réformateurs ont promu l'école normale. Le nom, dérivé du mot latin norme, signifiant règle, décrit une institution dédiée à l'enseignement des règles d'apprentissage et d'enseignement. Dès 1824, James G. Carter, un éminent réformateur scolaire du Massachusetts, avait introduit l'idée d'une préparation formelle des enseignants. Carter, Mann et d'autres espéraient améliorer l'enseignement grâce à la création d'écoles publiques normales qui enseigneraient «l'art d'enseigner», la gestion scolaire et les vertus «appropriées», tout en offrant des possibilités d'enseignement supervisé et pratique. Pour Mann et d'autres, la création d'écoles normales faisait partie intégrante de la plus grande croisade de l'école commune. Mann lui-même les considérait comme «un nouvel instrument de progrès pour l'amélioration de la race humaine». Comme dans d'autres domaines de la réforme scolaire, le Massachusetts a ouvert la voie en développant des écoles normales. Le 3 juillet 1838, la première école normale publique ouvrit à Lexington. Au cours des années 1840 et 1850, des écoles normales ont vu le jour dans diverses régions du nord-est et de l'ouest. En 1860, il y avait douze écoles de ce type dans le pays. Le développement de ces institutions d'enseignement a marqué le début de l'étude de la pédagogie et de l'investigation de diverses méthodes d'enseignement et de processus d'apprentissage.
Caractère et moralité. Dans l'atmosphère cloîtrée des écoles normales, les jeunes femmes, qui en arrivèrent de plus en plus à dominer la profession d'enseignante publique, apprirent plus qu'à maîtriser les matières qu'elles enseigneront plus tard. Les instructeurs mettaient tellement l'accent sur l'élévation du caractère moral du futur enseignant que de nombreuses écoles normales ressemblaient à des réveils religieux. L'image dominante de l'enseignante dans la littérature professionnelle contemporaine était celle d'une missionnaire pleinement engagée dans son devoir de répandre la moralité et le savoir auprès des enfants. Cet accent mis sur l’enseignement du caractère moral était conforme aux attitudes sociales dominantes à l’égard des femmes, dont le rôle propre en tant que mère ou enseignante était de nourrir le caractère moral de la famille ou de l’école. Les femmes (en tant que mères ou enseignantes) devaient aider à former des citoyens américains honnêtes qui obéissaient aux règles. Le but des écoles normales émergentes était de former des jeunes femmes à remplir cette mission maternelle de manière cohérente et professionnelle.