Afflux catholique. Dans les premières décennies du dix-neuvième siècle, le nombre de catholiques aux États-Unis dépassait à peine 100 000, un pourcentage négligeable de la population totale. Cela a changé avec l'immigration massive de catholiques irlandais dans les villes du nord-est qui a commencé dans les années 1830 et s'est considérablement accélérée après 1845. En 1850, la population catholique américaine estimée était de 1 606 000. À New York, Boston et Philadelphie, Irlandais les immigrants formaient des communautés distinctes au sein de la population plus large, avec leurs propres tavernes, clubs, journaux et églises. De nombreux protestants nés dans le pays voyaient dans le nombre croissant de catholiques une menace économique et un danger culturel et regardaient avec une profonde méfiance le pape et ses disciples. Ces craintes ont conduit à un sentiment nativiste et anticatholique qui s'est manifesté par l'incendie des églises catholiques, la formation d'un parti politique anticatholique (le Native American Party, ou Know-Nothing Party) et la littérature hostile. L'un des points de confrontation les plus dramatiques, sans surprise, concernait la scolarisation.
Protestation catholique. La plupart des Américains considéraient les écoles publiques comme le principal vecteur de transmission de l'éthique nationale. Ils comptaient sur l'école publique pour développer un caractère national unifié et inculquer un ensemble unique de valeurs morales et spirituelles à tous les enfants de la nation. Mais au sein d'un système scolaire public universel ouvert à tous les enfants, tous n'ont pas adhéré aux valeurs protestantes qui caractérisaient les écoles communes de l'époque. Alors que l'immigration gonflait les rangs des catholiques américains, un nombre croissant d'entre eux se sont opposés aux enseignements protestants et aux références désobligeantes à des choses catholiques qui coulaient des pages de manuels dans les systèmes scolaires financés par l'État. Un tel anti-catholicisme a conduit des individus tels que l'évêque John Hughes de New York à rechercher des fonds publics pour des écoles catholiques séparées. Il a soutenu que les catholiques ne pouvaient pas en bonne conscience fréquenter les écoles publiques, mais l'État a refusé à Hughes tout financement. Par frustration, les catholiques se sont sentis obligés d'organiser leurs propres systèmes scolaires (paroissiaux) séparés.
Écoles paroissiales. Les catholiques ont jugé nécessaire de créer des écoles séparées pour préserver la foi de leurs enfants, même au prix de demander aux parents catholiques de payer deux fois, une fois pour soutenir les écoles publiques et une fois pour soutenir les écoles privées qu'ils avaient créées. Les catholiques n'étaient pas non plus seuls dans leur détermination à développer des systèmes alternatifs d'écoles. L'Église presbytérienne, par exemple, se déclarant préoccupée par la sécularisation générale des écoles publiques et la détermination agressive des catholiques romains à construire leur propre système scolaire paroissial, a également établi un système substantiel de scolarisation paroissiale au cours des années 1840. La place de la religion dans les écoles publiques est restée une question controversée pendant la première moitié du XIXe siècle; en 1842, un débat houleux sur la lecture de la Bible et les exercices religieux dans les écoles publiques de Philadelphie fit la une des journaux. Ces controverses et leurs héritages, à la fois en termes de sécularisation des écoles publiques et de financement des établissements privés, se sont poursuivis longtemps dans le siècle suivant. L'expérience des catholiques, des presbytériens et d'autres groupes religieux a conduit à des distinctions plus nettes entre l'enseignement public et privé et a mis en évidence les nombreux problèmes liés à la création d'un système scolaire commun à tous les enfants dans un pays de plus en plus diversifié au fil de la décennie.